Benzín a nafta sú u nás drahšie ako v susednom Česku, a to aj po očistení od DPH a spotrebných daní. Cenový rozdiel pri rovnakých typoch palív, napríklad v sieti čerpacích staníc Slovnaftu expandujúceho do Česka, predstavuje približne 2,9 až 3,2 koruny.
Ako HN povedala aj predsedníčka Protimonopolného úradu Danica Paroulková, u nás dominuje Slovnaft, takže jeho konkurenti prirodzeným spôsobom kopírujú jeho ceny. Na domácom trhu palív nemôže ísť o kartelovú dohodu. Nemalo by ani zmysel, aby sa dominantný predajca snažil o zladenie cien. Štruktúru predajnej siete nie je možné z úradnej moci zmeniť. "Len v prípade, ak by ohlásil akvizíciu, ktorá podlieha kontrole úradu. Napríklad, ak by sa Slovnaft pokúšal kúpiť nejaký segment predajnej siete, úrad mu v tom môže zabrániť, alebo akvizíciu podmieniť odčlenením časti tejto siete," doplnila. Na slovenskom maloobchodnom trhu má Slovnaft zhruba 45-percentný podiel.
S tvrdením o rozdielnej štruktúre trhu sa stotožnil aj Slovnaft. Podľa jeho hovorkyne Kristíny Félovej sa Slovnaft na českom trhu, kde má iba dvojpercentný podiel v počte čerpacích staníc (dodáva však aj benzín pre iných distributérov), prispôsobuje lokálnym podmienkam. Na tomto trhu pôsobí viac hráčov a konkurencia ich tlačí k nižším cenám. Hoci sa v susednom Česku ceny pohonných látok tiež upravujú podľa vývoja cien ropy Brent, kótovanej na rotterdamskej komoditnej burze (riadi sa predovšetkým ukazovateľmi spotreby a výstupmi organizácie OPEC), spotrebitelia to zväčša nepociťujú. Úpravy ceny tam pre presýtenosť trhu a vyššiu mieru konkurencie idú na úkor rafinérskych marží čerpacích spoločností. Na český trh dovážajú veľa prebytkových palív aj nemecké rafinérie.
Význam Slovnaft pripisuje aj českým super- a hypermarketom, ktoré, aj keď tvoria minimálnu časť predaja na českom trhu, na rozdiel od Slovenska benzín a naftu predávajú pod cenu s negatívnou maržou. Dotujú ich z predaja ostatných služieb. Rovnako sú rozšírenejší lokálni predajcovia nezaradení do žiadnej čerpacej siete. Okrem dopytu a ponuky, daní a ceny ropy, konečné ceny pohonných látok ovplyvňuje aj kurz lokálnych mien oproti doláru. V tejto mene sa pohonné látky účtujú na celom svete.
Pre dôkladnú analýzu trhov s palivami cien nie je rozhodujúce, že sa našim motoristom vyplatí kupovať český benzín či naftu. Závažnejšie je porovnanie cien na prahu rafinérií v Česku a na Slovensku: pri najbežnejšom benzíne sa dopracujeme k rozdielu troch korún na litri. V pomere k cene takéhoto benzínu (okolo 11 korún) to predstavuje tridsať percent. K tejto diferencii sa pre HN vyjadril analytik českej spoločnosti Colosseum Štěpán Pírko: "Pri analýze treba poznať podmienky nákupu ropy a výmenný kurz v danom čase. Napriek tomu si nemyslím, že by tieto faktory mali taký vplyv, ktorým by sa dali vysvetliť spomenuté rozdiely." Vysvetlenie podľa neho treba hľadať inde.
Trh sa formoval v roku 1995
Terajšiu štruktúru čerpačiek na Slovensku založilo rozhodnutie vlády ešte v roku 1995, keď distribučnú sieť štátneho Benzinolu získal Slovnaft a vzápätí tak získal nadpolovičný počet čerpadiel. Neskôr časť musel odpredať, čo bola podmienka pre schválenie koncentrácie Protimonopolným úradom. Slovnaft má odvtedy aj ďalšiu konkurenčnú výhodu. Prebral produktovodný systém od Benzinolu. Ten mu pomáha pri doprave motorových palív do Česka, lebo je s ním spojený.
V januári roku 2000 však Protimonopolný úrad začal konanie o zladení cien, pod vedením vtedajšieho riaditeľa odboru úradu Jána Matuského. Konanie podmienil stanoviskom finančnej kontroly ministerstva financií. Požiadal ministerstvo, aby odpovedalo na otázku, či sa dodržujú podmienky regulácie cien. Matuský si spomína, že dostal odpoveď, nie formou rozhodnutia, ako žiadal: "Podmienky cenovej regulácie sa neporušujú." Matuský s takýmto výsledkom nebol spokojný a dodáva: "Vtedajšie konanie oboch úradov malo vyvrátiť podozrenie, že ceny ropy, za ktoré ju Slovnaft nakupoval, neboli v poriadku."
V Česku protimonopolný úrad - ÚOHS rozhodol, že päť významných českých petrolejárskych spoločností zladilo tvorbu cien benzínu Natural 95, a tým porušili pravidlá hospodárskej súťaže. Uložil im pokutu vyše 300 miliónov Kč. Najvyššiu pokutu dostala Benzina - 98 miliónov. Rozhodnutie však nie je právoplatné, v konaní sa pokračuje. Český trh distributérov je veľmi segmentovaný. Najväčší predajca podľa počtu čerpačiek, pološtátna Benzina, má iba 15-percentný podiel, za ňou nasleduje štátna firma EuroOil s ôsmimi percentami.
Menšie regionálne rozdiely
Na Slovensku sú oprotu Česku menej výrazné aj regionálne výkyvy cien pohonných látok. Aj keď je benzín v sieti Slovnaftu na strednom Slovensku lacnejší ako v Bratislave, manévrovací priestor je tu menší. Do koncovej ceny môžu zasiahnuť aj samotní pumpári, avšak s rizikom nulovej alebo minimálnej miery zisku.