Po uráne, ktorého ceny vyhnala do výšok práve v súvislosti so znižovaním CO2 renesancia jadra, sa do pozornosti trhu dostáva doteraz menej známy kobalt. Aj ceny tohto kovu využívaného v elektronike, zdravotníctve (liečba nádorov), letectve, ropnom či chemickom priemysle zmenili ekologické tlaky.
Ceny letia hore
Podľa Financial Times vzrástli jeho ceny za rok 2007 takmer o 60 percent na rekordných 40,25 dolára za funt (0,454 kg), čo znamená 88 735 dolárov za tonu. To bola najvyššia cena za rok zaznamenaná od začatia obchodovania s kobaltom v 70. rokoch. Jej rast pritom podľa analytikov bude pokračovať aj tento a aj v nasledujúcich rokoch. Ako informovala Credit Suisse, ceny kobaltu by mohli v krátkom čase dosiahnuť 50 dolárov/funt (110 230 dolárov/tona). Tomu nasvedčuje aj najnovší vývoj. Ako informovala na svojej stránke banská spoločnosť BHP Billiton, ceny kovu pre januárové dodávky dosiahli nový rekord 45 dolárov/funt, čo je 50-percentný rast oproti januáru minulého roka. Firma, ktorá kontroluje asi dve percentá z trhu s kobaltom, dodala v polovici decembra na európsky trh päť ton 99,8-percentného kobaltu ešte za 43 dolárov/funt, pritom táto suma bola už o 3,75 dolára vyššia ako dodávky týždeň predtým. Za rovnakú cenu predáva aj ďalší významný producent, ruský Noriľskij Nikel.
Hybridy, mobily a lietadlá
Hlavnou príčinou prudkého rastu je rastúci dopyt zo strany výrobcov hybridných áut, kde je kobalt nevyhnutnou súčasťou batérií. Ako píše stránka mineweb, ktorá sa odvolala na nezávislé štatistiky z trhu s kovmi, za ostatné štyri roky sa zvýšila spotreba kobaltu práve pri výrobe dobíjateľných batérií až o 300 percent. Len najpredávanejšie hybridné auto Toyoty Prius poháňa batéria obsahujúca 2,5 kg kobaltu. Pritom práve hybridné autá sa považujú za vozidlá budúcich rokov.
Podľa poradenskej spoločnosti pre automobilový sektor JD Power len v USA sa očakáva rast predaja hybridných áut z 350-tisíc v tomto roku na vyše milión v roku 2012 a zvýšenie podielu týchto áut na trhu z 2,2 na takmer šesť percent. Navyše, niektoré automobilky ako Daimler alebo Renault/Nissan v súčasnosti skúšajú prototypy, ktorých batérie obsahujú ešte viac kobaltu.
Ďalší tlak na ceny kobaltu predstavujú popri hybridoch mobilné telefóny a laptopy, ktorých súčasťou sú tiež batérie obsahujúce kobalt. Podľa agentúry Reuters, ktorá sa odvolala na odhady firmy Nokia, by sa ich počet mal v tomto roku zvýšiť o 1,2 miliardy, čo znamená asi 10-percentný rast. Nokia očakáva, že v roku 2009 by na svete mali byť asi štyri miliardy používateľov mobilov.
Ani tu sa však ceny nezastavia. Čoraz väčší dopyt po kobalte prichádza z leteckého sektora. Kov je súčasťou špeciálnych zliatin používaných pri výrobe častí leteckých motorov a aj tento sektor bude v najbližších rokoch rásť. Podľa analytikov by americký Boeing a európsky Airbus mali za minulý rok zaznamenať rekordných 2 500 objednávok na komerčné lietadlá, čím by prekonali rekord roka 2006, keď spolu dosiahli 2 057 objednávok. Za vysokým záujmom o nové lietadlá je najmä Čína, ktorá do roku 2025 plánuje rozšíriť svoju leteckú flotilu o 3 000 strojov.
Sama Čína je ďalším faktorom rastúcich cien kobaltu. Podľa minewebu sa ešte pred 10 rokmi krajina podieľala na celkovom dopyte po kobalte tromi percentami, dnes spotrebúva pätinu svetovej produkcie. A jej spotreba podľa Credit Suisse budúci rok vzrastie asi o sedem percent.
Rizikový hlavný producent
Nakoniec, súbežne s rastúcim dopytom sa adekvátne nezvyšuje produkcia, práve naopak. Najväčším producentom na svete je problematické africké Kongo, ktoré sa na produkcii kobaltu podieľa až 40 percentami. Jeho vláda uvalila na vývoz kovu v októbri minulého roka moratórium.
Ďalšími významnými producentmi sú Kanada, Austrália, Rusko a Zambia. Priemyselné sektory sa teraz obávajú, kam sa situácia bude uberať. Kobalt nepatrí medzi bohato zastúpené kovy, najčastejšie sa získava ako druhotný produkt pri ťažbe medených, niklových a mangánových rúd. Identifikované ložiská obsahujú okolo 15 miliónov ton kobaltu. Niektoré podniky už zvažovali aj náhradu, napríklad nikel alebo železo-niklové zliatiny, no žiadne nedosahovali vlastnosti kobaltu.