O programe rádiového hľadania mimozemských civilizácií v posledných rokoch veľmi nepočuť, napriek tomu úspešne pokračuje. Vedci zachytili množstvo podozrivých signálov, ktoré starostlivo vyhodnocujú. Navyše, v poslednom čase rozširujú technické vybavenie, takže budú môcť pátranie zrýchliť.
Sľubná hviezda
Zatiaľ posledným povzbudením pre vedcov projektu SETI bol novembrový objav kalifornských astronómov z tímu Cranegie Planet Search Team, ktorý hľadá planéty iných hviezd. Pri hviezde 55 Cancri, vzdialenej 41 svetelných rokov, našli zložitý planetárny systém podobný slnečnej sústave. Okolo hviezdy dokázateľne obieha päť veľkých planét podobných Jupiteru. Malé planéty pozemského typu doteraz prístroje nedokázali odhaliť, pravdepodobnosť ich existencie v systéme je však veľká, podobne ako existencia mesiacov veľkých planét vhodných na život. Pritom skupina SETI
"odpočúvala" rádioteleskopmi hviezdu 55 Cancri už v roku 2003, pretože ju považovala z hľadiska existencie mimozemskej civilizácie za perspektívnu. "Tentoraz sme žiadne známky inteligentného vysielania nenašli. To však neznamená, že tam nie sú," komentoval objav Dan Werthimer zo skupiny SETI. "Preto sa teraz na túto sústavu zameriame s novou, citlivejšou technikou."
Priveľa podozrivých
Už osem rokov pátrajú vedci z University of Berkeley po mimozemských signáloch v programe SETI@home. Organizácia vznikla vlastne z núdze, keď pôvodnému programu SETI (Search for Extraterrestrial Inteligence) vyschol zdroj štátnych financií. Keďže pri hľadaní inteligentných signálov treba analyzovať veľké množstvo záznamov, čo stojí veľa peňazí, išli na to lovci mimozemšťanov okľukou. Vyvinuli program BOINC, ktorý na hľadanie podozrivých relácií využíva približne tri milióny dobrovoľných spolupracovníkov -- presnejšie povedané ich počítačov v čase, keď na nich majitelia nepracujú. Dáta sa rozposielajú prostredníctvom internetu. Cieľom je vybrať z rádiového šumu vesmíru signály, ktoré stojí za to podrobnejšie preveriť. Pracovníci tímu vytypovali niekoľko možných podôb inteligentného vysielania a program na "superpočítači" zloženom z troch miliónov dobrovoľníckych počítačov takéto signály vyhľadáva. Háčik je však v tom, že každý deň sa takýchto záznamov objaví niekoľko tisíc a počas trvania programu ich počet narastá na státisíce. A na ďalšie preverenie všetkých už sily tímu SETI nestačia. Pritom doterajšia technika umožnila preskúmať len menšiu časť oblohy...
Záhadné signály
Tím SETI preto preveruje len najvýraznejšie zo záznamov. Podrobnejšie výsledky týchto analýz však zverejňuje nerád -- najmä od roku 2004. Vtedy totiž zverejnil údaje o svojom, dovtedy najpodivnejšom "úlovku". Nezvyčajný ohlas, ktorý to vyvolalo v médiách, ďalšiemu výskumu veľmi neprospel. Signál bol jedným z výsledkov merania obrieho rádioteleskopu umiestneného v Arecibo na ostrove Portoriko. V roku 2003 tento gigantický prístroj odpočúval približne dvesto oblastí oblohy a zachytil niekoľko stoviek vysielaní. Všetky sa podarilo vysvetliť bežnými zdrojmi -- okrem jedného. Záhadný zdroj dostal označenie SHGb02+14a.
Bol to naozaj čudný signál. Mal mnoho znakov, ktoré vedci očakávali pri vysielaní mimozemských inteligencií. Predovšetkým vysielal na frekvencii 1420 megahertzov, čo je hodnota blízka vyžarovaniu atómu medzihviezdneho vodíka. Práve približne na uvedenej frekvencii väčšina odborníkov
"vysielanie" kozmickej civilizácie predpovedala. Signál bol zaznamenaný trikrát po sebe z toho istého miesta oblohy -- z oblasti medzi súhvezdím Rýb a Barana. Vyhodnotenia naznačovali, že sa nachádza vo vzdialenosti asi tisíc svetelných rokov. V tom mieste sa však nevyskytuje žiadny známy objekt. Frekvencia signálu nevysvetliteľne kolísala. Väčšina vedcov sa nakoniec priklonila k názoru, že ide o doteraz neznámy prírodný jav, technickú chybu, alebo dokonca úmyselný útok hackera proti projektu.
Nebol to jediný prípad tohto druhu. V roku 1977 zaznamenal astronóm Jerry R. Ehman silný signál vykazujúci známky inteligentného pôvodu, ktorý sa takisto nepodarilo priradiť k žiadnemu známemu objektu. Jav sa však už nikdy neopakoval a udalosť sa dostala do dejín hľadania mimozemšťanov pod názvom "signál WOW!".
Optimistické predpovede
Teraz by mal nastať koniec záhadám. Rádioteleskop v Arecibo totiž dostal nové, citlivejšie prijímače, ktoré umožnia naraz sledovať sedem miest oblohy namiesto doteraz jedného. Rozšírilo sa aj kmitočtové pásmo, na ktorom je vesmír odpočúvaný a vedci aktualizovali programy na vyhodnocovanie signálov.
"Nové vybavenie projektu SETI@home je päťstokrát výkonnejšie než všetko, čo sme doteraz mali k dispozícii," konštatoval Dan Werthimer. "To znamená, že máme päťstokrát väčšiu pravdepodobnosť, že mimozemské inteligentné signály zachytíme. Ak ET existuje, dostaneme ho!"
Zvýšenie citlivosti teleskopu však predstavuje prílev veľkého množstva nových dát. Vedci z projektu preto vyzývajú dobrovoľníkov, aby opäť pripájali svoje počítače do programu SETI@home.
"Bude to asi 100 terabytov ročne, to znamená toľko dát, ako je uložených v americkej Kongresovej knižnici," hovorí Eric Kopel z projektu SETI@home. "Preto potrebujeme čo najviac dobrovoľníkov. Každý má šancu stať sa účastníkom najväčšieho vedeckého projektu všetkých dôb."