Automobilka Audi rozšírila pôsobivú sériu víťazstiev v 24-hodinových pretekoch Le Mans na sedem. A stalo sa tak za mimoriadne ťažkých podmienok. Víťazstvo z minulého roka si zopakovala posádka Frank Biela (Nemecko), Emanuele Pirro (Taliansko) a Marco Werner (Nemecko). Monopost Audi R10 TDI sa presadil už druhýkrát za sebou, stal sa najrýchlejším a najspoľahlivejším vozidlom na štartovom poli. Od prvých až do posledných kôl sa na čele držal jeden z troch dieselových športových automobilov z Ingolstadtu.
Dráma od začiatku do konca
Okolo legendárneho okruhu sa počas víkendu zhromaždilo až 260-tisíc divákov, ktorí prežili jedny z najvzrušujúcejších 24-hodinových pretekov v histórii Le Mans. Premenlivé poveternostné podmienky preteky riadne dramatizovali, včasná voľba správnych pneumatík bola dôležitá. O kolízie a "výlety" mimo trate nebola núdza, bezpečnostné vozidlo vyšlo v dôsledku nehôd na trať hneď niekoľkokrát za sebou. Na klzkej vozovke doplatil na mladícku nerozvážnosť a veľké ambície aj Nemec Mike Rockenfeller. V zákrute Tertre Rouge, len tri kolá po tom, ako nasadol do monopostu, nezvládol riadenie a 650-koňové Audi R10 TDI rozbil o zvodidlá. Pilotovi sa, našťastie, nič nestalo, auto so štartovným číslom 3 však už nebolo schopné pokračovať. Jeho tímoví kolegovia Lucas Luhr a Alexandre Prémat v boxoch neskrývali sklamanie a hnev, že sú mimo hry už dve hodiny po štarte.
Predčasne sa skončilo aj účinkovanie ďalšej posádky tímu Audi Dindo Capello, Tom Kristensen (držiteľ rekordných siedmich víťazstiev v Le Mans) a Allan McNish. Suverénne sa držali na čele šestnásť hodín, avšak v nedeľu ráno sa na ich Audi R10 TDI uvoľnilo ľavé zadné koleso. Dindo Capello nemal nijakú šancu zabrániť havárii. "V zákrute Indianopolis corner som sa v rýchlosti 260 km/h v aute bez zadného kolesa cítil len ako pasažier. Bol to hrozný pocit, havárii som nemohol zabrániť. Som veľmi rád, že naši inžinieri myslia aj na našu bezpečnosť, napriek veľkému nárazu som vyviazol úplne bez zranení."
Francúzska konkurencia
Štartovné pole klasických vytrvalostných pretekov tvoria autá rôznych kategórií, od bežných produkčných áut privátnych tímov po fabrické špeciály. Najväčšej pozornosti sa vždy tešia najsilnejšie tímy, sebavedomému Audi Motorsport sa tento rok postavil zoči-voči francúzsky tím Peugeot Total, ktorý do bojov nasadil dva úplne nové monoposty Peugeot 908 HDi FAP.
Tie rovnako ako nemecké stroje tiež spaľujú naftu, a teda profitujú z nízkej spotreby a vysokého krútiaceho momentu. Dvom posádkam Peugeotov sa v Le Mans darilo nad očakávania dobre. Autá boli svedomito pripravené a za ich volantmi sa striedali slávne mená bývalých i súčasných hviezd pretekov F1 a súťaží WRC. Tri hodiny pred koncom pretekov krúžili čierne Peugeoty v Le Mans na vynikajúcej druhej a tretej pozícii, čo vyzeralo veľmi nádejne. Sto minút pred časovou métou dvadsaťštyri hodín však muselo vozidlo posádky Marc Gene, Nicolas Minassian, Jacques Villeneuve navštíviť boxy a pre poruchu motora z pretekov odstúpiť.
Šťastní víťazi
Na čele priebežného poradia jazdilo v tom čase Audi so štartovným číslom 1 a na pleciach jeho posádky (Frank Biela, Emanuele Pirro a Marco Werner) bola obrovská zodpovednosť. Silný dážď sa v záverečnej fáze postaral o veľmi ťažké podmienky, Audi R10 TDI muselo prísť do cieľa pokiaľ možno na prvej pozícii. Skúsení piloti však zvládli úlohu bravúrne, Marco Werner preletel cieľovou čiarou suverénnym spôsobom, pred druhým Peugeotom mal náskok desiatich kôl. Pre Francúzov bolo aj druhé miesto rovnako cenné ako absolútne víťazstvo, veď do pretekov nastúpili s celkom novým autom, ktorého vývoj trval len približne dva roky. Tretí a štvrtí skončili jazdci tímu Pescarolo (Collard, Boullion, Dumas).
Víťazné auto najazdilo počas pretekov dovedna 369 kôl -- viac než 1 855 km.
Sieň slávy
Siedmy triumf značky Audi v 75. ročníku francúzskych klasických vytrvalostných pretekov znamená, že sa posunula na tretie miesto v zozname najlepších a najúspešnejších. Viac víťazstiev zaznamenali v Le Mans už iba Porsche a Ferrari. "Boli to určite najťažšie preteky, aké sme odjazdili v Le Mans," skonštatoval Rupert Stadler, predseda Predstavenstva Audi AG.