Balíky slamy na trati, slzný plyn v očiach jazdcov, zastavené preteky, neskôr odvážne útoky aj desivé pády. Šestnásta etapa Tour síce zachovala status quo v popredí celkovej klasifikácie, napriek tomu ponúkla veľkú dávku cyklistického vzrušenia. Vraciame sa k nej v reportáži. 

Nepodceňujte túto etapu, varujú experti pred utorkovým štartom v Carcassonne.

Pyrenejské predjedlo? Zatiaľ len malá ochutnávka oveľa pestrejšieho pokrmu, ktorý sa bude servírovať v stredu a v piatok?

Áno, to určite.

Napriek tomu táto najdlhšia z tohtoročných horských skúšok, 218 kilometrová púť do Pyrenejí s dvoma vrcholmi 1. kategórie, nie je rozhodne ľahkou porciou práce.

Svojou trasou kopíruje inú etapu do Luchonu, v ktorej suverénne vedúci Španiel Luis Ocana v roku 1971 spadol počas dažďa pri zjazde z Col de Menté, musel sa vzdať a uvoľnil tým cestu k titulu Eddymu Merckxovi.

Tak vidíte, stať sa môže čokoľvek.

Avšak taký bláznivý scenár, ktorý už čoskoro príde, nikoho z jazdcov ani športových riaditeľov nenapadne.

Organizátori zo spoločnosti ASO uverejňujú pred etapou na sociálnych sieťach fotografiu pelotónu zahaleného v dyme a pripíšu dôrazné varovanie fanúšikom: "STOP dymovniciam na trati Tour, inak riskujete vysokú pokutu a až rok väzenia."

Scény z Alpe d'Huez stále strašia riaditeľa pretekov Christiana Prudhomma.

Lenže v utorok to budú policajti, kto nechtiac "zaútočí" na pelotón!

Na 29. kilometri protestujúci francúzski poľnohospodári zatarasia trať balíkmi slamy. Chcú tým dať najavo svoj nesúhlas s vládou, požadujúcou od nich plnenie náročných kvalitatívnych štandardov, hoci na dovážanú agrárnu produkciu sa vládne pravidlo nevzťahuje.

Tímy sa z rádia pretekov dozvedajú o proteste len pol minúty predtým, ako cyklisti ku kritickému miestu dorazia. Prvá informácia navyše znie: "Polícia cestu včas vyčistí, jednoducho cez to prejdite."

Tak jednoducho to však nepôjde.

"Niektorí farmári boli veľmi agresívni," poukáže Matt White, športový riaditeľ Mitchelton-Scott.

Neskôr bude Prudhomme ľutovať: "Mali sme viac predvídať, aké hrozí nebezpečenstvo, a zasiahnuť oveľa rýchlejšie. Bohužiaľ, opäť raz ľudia nerešpektovali jazdcov a preteky."

Britský Cycling Magazine pred štartom celej Tour vypísal pravdepodobnosť 8:1, že sa pozdĺž trate uskutoční demonštrácia francúzskych roľníkov alebo robotníkov. Stalo sa. Rovnako ako mnohokrát v minulosti si vzali cyklistické preteky za rukojemníkov v snahe presadiť vlastné ciele.

Najrazantnejšie sa v minulosti s protestujúcimi vysporiadal Bernard Hinault pri pretekoch Paríž-Nice 1984, keď do robotníkov z lodeníc, blokujúcich cestu, narazil v plnej rýchlosti a začal ich zrážať päsťou.

Tentoraz sa ho nikto z cyklistov napodobniť nesnaží.

Tentoraz sa v hlavnej úlohe ocitajú policajti, ktorí pri spacifikovaní demonštrantov vytiahnu slzný plyn.

Bohužiaľ, vietor zaveje oblak toxickej látky na prichádzajúci pelotón. "Čo sa to deje?" Zľaknú sa jazdci.

"Bola tam slama a traktory a potom zrazu prišla pálivá hmla a ja som si hovoril: tu je niečo vážne zle,"  rozpráva Chad Haga zo Sunwebu.

"Zrazu som vôbec nič nevidel. Išlo o vážne silný prostriedok," hovorí Jack Bauer z Mitchelton-Scott.

"Polovica balíka začala kašľať a mne začali strašne slziť oči," opisuje Peter Sagan, muž v zelenom tričku.

"Zasiahlo to snáď úplne každého, aj ľudí v sprievodných vozidlách, ak ste mali ako my otvorené okná,"  popisuje vzniknutý zmätok Nicolas Portal, športový riaditeľ tímu Sky.

Takisto jeho hviezdy, Geraint Thomas a Chris Froome, si musia vodou preplachovať zasiahnuté oči.

Prudhomme etapu zastavuje, najviac postihnutí cyklisti vyhľadávajú ošetrenie aj v pojazdných ambulanciách. "Neboli sme vydesení, len to bolo nepríjemné," tvrdí Thomas.

Už sme tento rok zažili na Tour dymovnice, piskot, nadávky, vodu vyliatu do tváre, snahu zraziť jazdca z bicykla, ale táto akcia ako by bola vrcholom absurdity.

"Úplne bláznivé," hovorí Tom Dumoulin, tretí muž poradia. "Neurobili sme nič zle, alebo snáď áno? Urobil som niečo farmárom z okolia Carcassonne? Nechápem, prečo sa musia pomstiť nám."

"Vari tí ľudia nedomysleli, že pri tom ich proteste mohlo dôjsť aj k pádom a zraneniam?" Hnevá sa Rory Sutherland z tímu Emirates.

Warren Barguil, minuloročný kráľ vrchárov, sa dokonca dá s farmármi do reči: "Myslíte si, že tým niečo dosiahnete?"

A Dan Martin, jeden z najčastejšie útočiacich jazdcov Tour, si po etape rázne a po svojom uľaví: "Čo to malo znamenať? Toto je fakt nový zážitok. Som vždy otvorený novým zážitkom, avšak slzný plyn počas pretekov ... pálil ma v očiach, vliezol mi až do pľúc. Nebolo to práve príjemné. Skôr to bolo bizarné."

Zhruba po štvrťhodine pálivý pocit na zasiahnutých slizniciach cyklistov mizne.

Etapa je znovu odštartovaná.

UPDATE: Why French farmers protested and caused @LeTour chaoshttps://t.co/0aoITyWCUz pic.twitter.com/kmDZhY6jvh

— Farmers Guardian (@FarmersGuardian) 24. júla 2018

"Čím skončil pre jazdcov na celkové poradie najvzrušujúcejší moment dňa," podotkne Thomas.

Ešte na štarte v Carcassonne muž v žltom predpovedal: "Môžeme dnes očakávať ohňostroj na trati a veľa útokov."

Lenže zároveň varoval: "Kto dnes spáli príliš veľa energie, v stredu za to zaplatí."

Podľa toho sa aj muži prvej desiatke zachovali. Príliš slabé náznaky útokov sa dostavia až príliš neskoro.

Zato ďaleko pred nimi, v početnom úniku, sa dejú veci podivuhodné a zároveň i mrazivé.

Ticho. Prečo sa Philippe neozýva?

Zjazd z vrchárskej prémie druhej kategórie Portet d'Aspet. Ten istý osudný zjazd, na ktorom v roku 1995 zahynul Fabio Casartelli.

Philippe Gilbert uniká 57 kilometrov pred cieľom prenasledovateľom z úniku, rúti sa dole, robí chybu, zvolí zlú líniu.

Nedobrzdí ľavotočivú zákrutu, vrazí do kamenného múrika a ten vymrští jeho telo z bicykla. Padá do strže, na kamenistý podklad o pár metrov nižšie.

Desivá scéna.

After this scary crash earlier it's good to see that @quickstepteam's
Philippe Gilbert is ok and now back riding in the peloton. His team-mate @alafpolak has just taken maximum points on Col de Menté #TDF2018pic.twitter.com/A1Sp97xgbK

— Velon CC (@VelonCC) 24. júla 2018

Brian Holm, športový riaditeľ Quick-Stepu, ide o kus ďalej v sprievodnom aute a počuje z rádia Tour o Gilbertovom páde. Čaká, že sa vo vysielačke ozve jazdcov hlas. Ale vo vysielačke je ticho. "Ticho je v takejto situácii zlé. Keď nič nepočujete, spanikárite," nezastiera Holm.

Zastavuje pri mieste pádu. "Dúfal som, že počujem aspoň Philippov krik, aj to by bolo dobrým znamením. Ale ani žiadny krik sa neozýval," hovorí. Vidí len Gilbertov bicykel ležiaci na zemi.

Pozrie dole pod múrik, je to dosť hlboko. A potom zbadá Belgičana, síce visiaceho, ale snažiaceho sa vydriapať späť. Uľaví sa mu: "Vedel som, že je v jednom celku."

Dres má Gilbert roztrhnutý, krv na lakti, na kolene, ponožku zaliatu krvou. S pomocou jedného z organizátorov sa dostáva späť na cestu.

#Neymar who?#TDF2018
Bravo @PhilippeGilbert! ?? pic.twitter.com/RWgyzeyehF

— Luca Bolli (@Luca_Bolli) 25. júla 2018

"Keď som dopadol na tie kamene, myslel som si, že mám celé telo zlomené. Mal som poriadne šťastie," rozpráva. Chvíľu sa spamätáva z otrasu a potom prehlási: "Pôjdem ďalej."

Nezabraňujú mu v tom.

Keď za chrbtom cítite Alaphilippa

Cez vrchol Menté cyklisti nakrátko prenikajú na španielske územie k poslednej tvrdej skúške dňa, ďalšiemu jedničkovému priesmyku Portillon. Poradie na špici sa prelieva, útočí a uniká Adam Yates.

Táto moja Tour bola zatiaľ nepodarená, z celkového poradia som vypadol, v Alpách sa trápil, teraz chcem satisfakciu, chcem vyhrať etapu, premýšľa 25 ročný líder Mitchelton-Scott.

Ale aby ju získal, nestačí utiecť súperom do kopca. Musí ich tiež udržať za svojim chrbtom pri zjazde z kopca, do cieľa v kúpeľoch Luchon. A Julian Alaphilippe v bodkovanom drese kráľa vrchárov je k nemu bližšie a bližšie.

Na jar, pri prieskume trate Tour si Francúz z Quick-Stepu prechádzal s parťákom Bobom Jungelsom aj tento zjazd. Znalosť trate mu teraz pomáha. Vie, že ide o technický a nebezpečný zjazd. Ale on Alaphilippe je znamenitý zjazdár.

"Nikdy som sa neučil, ako na zjazd, ale mám zrejme kdesi vo svojom vnútri cit pre zjazdy," usúdi. "Musíte poznať, koľko rizika si môžete dovoliť, zostať sústredený a ostražitý. Musíte veriť sám sebe - ale zase nie príliš."

Iba 15 sekúnd ho delí od Yatesa, Brit sa dostáva pod tlak a tlačí na pílu príliš. V zákrute mu podkĺzne koleso, padá.

Adam Yates looked on course for victory in Stage 16 at the Tour De France.

But a crash ended his hopes.

More in our BeSpoke podcast from 9pm ➡ https://t.co/NI1sjtGRxI. #TourDeFrance pic.twitter.com/FemkO7jWoV

— BBC 5 Live Sport (@5liveSport) 24. júla 2018

Alaphilippe prechádza okolo, Yates sa dvíha a znovu nasadá na bicykel.

"Chcel som ukázať fair-play a počkať na Adama," prizná s odstupom času. "Otočil som sa a videl ho sto metrov za mnou, ale vyzeral, že má bolesti a je veľmi opatrný v zákrutách. Za nami boli ďalší jazdci, tak som pokračoval sám na plný plyn až do cieľa."

Pred rokom Alaphilippa zdĺhavé zranenie kolena prinútilo vzdať sa myšlienok na Tour. Šťastena je prelietavá.

Teraz mu naopak už druhýkrát na tejto Tour jeho diabolské zjazdárske zručnosti pomáhajú vyhrať etapu. Napĺňa sa deň stará veštba Petra Vakoča: "Quick-Step má tri vyhrané etapy, ale ešte jednu tú vyhrá."

Teraz aj Vakoč v tímovom vozidle oslavuje triumf svojho veľkého kamaráta.

O osem minút za Alaphilippom kontrolujú Wout Poels, Michael Kwiatkowski a Egan Bernal, aby sa hrátky favoritov odohrávali podľa predstáv tímu Sky.

Pokusy o útok Jakoba Fuglsanga v stúpaní na Portillon a Mikela Landyho pri zjazde do cieľa, sú rýchlo odsúdené na neúspech.

"Bol to deň bez veľkých udalostí pre celkové poradie, a to sa mi pozdávalo," hovorí v cieli Geraint Thomas. O ďalších 24 hodín ho priblížil k vidine pódia pre šampióna na Champs-Elysées.

Philippe Gilbert prichádza tiež a vyhlási: "Po tak desivej chvíli som šťastný, že som sem dorazil na bicykli."

Röntgen v pojazdnej ambulancii však neveští nič dobré. Odosielajú ho do nemocnice v Toulouse. A odtiaľ prichádza správa: zlomená jabĺčko.

"Takto opustiť Tour naozaj bolí," odkáže 36 ročný matador. Už zase! Vlani ho v treťom týždni vyhnali zo závodu silné žalúdočné ťažkosti a teraz toto.

Adam Yates nič zlomeného nemá, napriek tomu ho tlačová hovorkyňa stajne Taryn Kirbyová ľutuje, keď ho pozoruje, ako nešťastne sa spovedá reportérom.

"Moja morálka je teraz zlomená," hovorí mladý Brit. "Keď sa dostanete takto blízko k víťazstvu v etape Tour a potom o neho zrazu prídete, je to devastujúce. Nielen pre mňa, ale pre celý tím."

A teraz príde čas superšpurtu

Ostatné už po utorňajšej patovej partii favoritov hovorí predovšetkým o udalostiach, ktoré prídu.

"Streda bude kľúčová," hovorí Thomas.

Ak 108 kilometrovú etapu v Alpách nazývali mnohí horským šprintom, toto bude superšpurt: len 65 kilometrov a tri pyrenejské vrcholy. Stúpanie na 43 kilometroch trati. Štart v kúpeľoch Luchon po vzore formuly jedna.

Tour de France stage 17 (Bagneres-de-Luchon - Saint-Lary-Soulan - 65km): A 65km road stage in the Tour de France is something that is unheard of and they are trying a novel idea with gridding the riders at the beginning as they start directly up the Col de Peyresourde! pic.twitter.com/GV7ukRTBpU

— WhittleFit (@WhittleFit) 25. júla 2018

"Pojmem prípravu na túto etapu rovnako ako na časovku," hovorí Tom Dumoulin.

"To rovno mohli usporiadať horskú časovku," doplní Peter Sagan.

"Bude sa útočiť hneď od štartu," naznačí Dan Martin, hoci Thomas opäť raz varuje pred prepálením tempa.

Stajňa Movistar, ktorá má zatiaľ svojich troch lídrov až na 6., 8. a 11. mieste, sľubuje mohutnú pyrenejskú ofenzívu: "Tím Sky vydal príliš veľa úsilia v predchádzajúcich etapách, už nemusí mať dosť síl. Pokúsime sa ich izolovať," tvrdí Alejandro Valverde.

"Potrebujeme k tomu aj pomoc ostatných," nabáda Mikel Landa. "Dumoulin a Roglič by sa mali pridať, môžu na tom len zarobiť. Zvlášť ak na seba narazia ambície Thomasa a Frooma."

Ale narazia na seba?

"Ak bude akýkoľvek jazdec Sky stáť v Paríži na najvyššom stupni, ja budem šťastný," hovorí Froome.

Thomas dostáva otázku, či by prípadne kryl Froomov útok. Zodpovedá mnohoznačne: "Všetko je o tom, aby jeden z nás vyhral tento závod."

Dnešné veľká horská show má trvať len dve a štvrť hodiny.

Sľubuje veľkolepý pohľad.

Avšak veľká časť pelotónu sa na tú kondenzovanú porciu driny vôbec neteší.

"Dajte mi číslo tých farmárov," zavtipkuje Michael Valgren z Astany. "Zavolám im, či by nechceli protestovať aj pri stredajšej etape. Možno by potom ASO celú tú divnú krátku vec zrušilo."