Po dvoch kvalifikačných prehrách v Turecku (0:3) a s Anglickom (1:2) čakajú slovenskú futbalovú reprezentáciu ďalšie dva dôležité zápasy, v ktorých zverenci trénera Ladislava Jurkemika chcú naplno bodovať a udržať si tak aspoň teoretickú šancu postúpiť na ME v roku 2004. O osem dní nastúpia v Skopje na pôde nebezpečného Macedónska a 2. apríla sa v Dubnici stretnú s reprezentáciou Lichtenštajnska. Ako je známe, pre rasistické prejavy slovenských fanúšikov počas októbrovej kvalifikácie s Anglickom musí Slovensko odohrať domáce stretnutie za zatvorenými dverami. Oproti poslednému kvalifikačnému vystúpeniu nastali v Jurkemikovom výbere viaceré zmeny. Príležitosť tentoraz nedostanú Marián Čišovský, Peter Dzúrik, Marián Zeman (zranený) a Attila Pinte. Namiesto nich si reprezentačný dres oblečú Branislav Labant, Michal Hanek a Igor Demo. "Po dlhšom čase som nominoval Dema, pretože v Borussii stabilne hráva a podáva vyrovnané výkony. S hráčom som absolvoval rozhovor, v ktorom sme si vysvetlili určité veci a Igor mi prízvukoval, že má záujem reprezentovať. Pokiaľ ide o nomináciu Braňa Labanta, o jeho zaradení do kádra na zápas s Macedónskom, rozhodli kvalitné výkony v majstrovskej Žiline. Hanek sa predviedol v dobrom svetle na medzinárodnom turnaji na Cypre, navyše sa uchytil vo svojom novom klube Dinamo Moskva, preto som mu dal opäť príležitosť. Chýbať nám bude zranený Špilár, ktorý sa podrobil operácii členka, Zeman a Vlado Labant, ktorý iba pred niekoľkými začal naplno trénovať. Hru Macedónska budem s hráčmi podrobne analyzovať pomocou videokaziet, navyše im budem tlmočiť osobné poznatky zo zápasu na pôde Anglicka, v ktorom uhrali prekvapujúcu remízu. Základom úspechu bude sústredene hrať celých 90 minút a využívať gólové príležitosti," povedal Jurkemik.
Tréner macedónskej reprezentácie Nikola Ilievski nebude môcť v zápase proti Slovensku počítať so zraneným záložníkom Grasshoppersu Zürich Aleksandarom Mitrevským a pre dve žlté karty ani s obrancom Vardaru Skopje Aleksandarom Vasovským. Ilievski pre slabšiu hernú prax vylúčil aj štart útočníka Nijmegenu Georgi Hristova. Macedónci dosiaľ v troch zápasoch získali dva body. Najskôr remizovali vo Vadúze s Lichtenštajnskom 1:1, potom na Gradskom štadióne v Skopje podľahli Turecku 1:2 a o senzáciu prvého rangu sa postarali v Southamptone remízou 2:2 s Anglickom.
Nominácia Slovenska
Brankári: König (FC Zürich), Buček (Škoda Xanthi), obrancovia: Petráš (Sparta Praha), Klimpl (Viktoria Žižkov), Hlinka (Bregenz), Hanek (Dinamo Moskva), stredopoliari: Leitner (FK Teplice), Kisel (Bohemians Praha), Karhan (Wolfsburg), Michalík (Sparta Praha), Labant, Mintál (obaja Žilina), Janočko (Austria Viedeň), Demo (Borussia Mönchengladbach), útočníci: Kožlej (Ol. Nikózia), Sz. Németh (Middlesbrough), Vittek (Slovan Bratislava), Reiter (Olomouc).