Národný úrad pre letectvo a kozmonautiku (skrátene NASA) predviedol prvýkrát svoj vlastný typ lietajúceho dronu. Pripomína bežné lietadlo s ôsmymi vrtuľami na krídlach a troma na chvoste. Nezvyčajný dizajn ale nie je len výstrelkom dizajnérov, ale funkčným prevedením. To umožňuje stroju po vertikálnom nabratí výšky zmeniť polohu krídel a začať let pripomínajúci pohyb lietadla, teda za pomoci vztlaku pod krídlami, čím sa šetrí energia nutná prevádzku.
„Máme viacero predstáv, ako využiť naše zariadenie," hovorí pre NASA.gov letecký inžinier Bill Fredericks. „Okrem rozvozu ľahších zásielok môže slúžiť ako zariadenie na dlhé sledovanie, pozorovanie agrikultúry alebo mapovanie terénu," vysvetľuje. Inžinier si vie taktiež predstaviť, že väčšia verzia ich dronu by vedela pohodlne prepravovať jednu či až štyri osoby.
Od malého po veľké
Dizajnéri chceli najprv vytvoriť zariadenie, ktoré bude mať rozpätie krídel až 6,1 metra. Začali však s menšími dronami. Prvý z nich mal len 2,3 kilogramu. Terajšie zariadenie s menom Namastený blesk (Greased Lightning) 10 má až 28,1 kilogramu a rozpätie krídel 3,05 metra.
„Každý prototyp nám pomáha odpovedať na technické otázky a riešiť problémy s udržaním nízkych výdavkov," vysvetľuje postup ďalší letecký inžinier David North.
Posledné testy sa uskutočnili na vojenskej základni len dve hodiny cesty od ústredia NASA v Langley. Inžinieri už predtým otestovali, či Namastený blesk dokáže vzlietnuť vertikálne. Teraz ich "dieťa" čakal krst ohňom. Dokáže lietať ako bežné lietadlo?
Snímky: NASA
Efektívnejšie než helikoptéra
„Počas letu sa nám podarilo zmeniť lietanie z vertikálneho na to, aké poznáme pri lietadle a následne späť na vertikálny mód," vysvetlil Fredericks. Teraz pred vedcami stojí ďalšia úloha. Chcú dokázať, že takéto zariadenie je štyrikrát aerodynamicky efektívnejšie než vrtuľník.
Inžinierov taktiež teší, že zariadenie je aj veľmi tiché. „Hučí menej, než benzínová kosačka môjho suseda," povedal Fredericks.