V sobotu, asi štvrťhodinu po 15. hod. SEČ, začal na obrazovke americkej televíznej stanice CNN svietiť neprehliadnuteľný titulok: Mimoriadne správy -- stratil sa kontakt s raketoplánom Columbia. "Na raketopláne je nejaký malý problém. Komunikácia s ním sa prerušila pred 12 minútami. Pozrime sa na živé zábery z riadiaceho centra v Houstone," zneli prvé slová o Columbii na obrazovkách najväčšej spravodajskej televízie sveta. O pár minút neskôr sa pridala aj britská BBC tiež s tým, že pravdepodobne nepôjde o nič vážne. No CNN už vtedy ukazovala zábery texaskej televízie WFAA, ako sa Columbia v diaľke rozpadáva, očití svedkovia hovoria o nezvyčajnom a veľkom hluku. O niečo neskôr priniesli aj ostatné televízie podobné zábery. Houston stratil spojenie s raketoplánom, keď bol vo výške vyše 60 kilometrov a klesal rýchlosťou 20 116 km/h -- až príliš rýchlo. Nikto nevedel, čo sa deje. "Pripomína mi to, ako keď sa Mir (ruská vesmírna stanica) rútil na Zem. Vyzerá to podobne. Nechceme však špekulovať..." povedal veterán spravodajstva CNN a expert na vesmírnu problematiku Miles O´Brien. Nič nebolo jasné, no svet už tušil a zakrátko prišlo aj oficiálne potvrdenie: Raketoplán Columbia sa pri návrate domov z neznámych príčin rozpadol a zrútil na Zem. Tragédiu nikto z posádky neprežil.
Predstavitelia Národného úradu pre letectvo a vesmír (NASA) zdôrazňovali: "K troskám v oblasti Dallasu -- Forth Worth sa nepribližujte, môžu byť nebezpečné pre toxické látky, ktoré sa využívajú v raketopláne ako palivo," znel "vysielačkový" hlas Jamesa Hartsfielda, zodpovedného v NASA za vzťahy s verejnosťou, moderátori z Fox News po CBS dodávali: "Môžu vás zabiť!" Trosky rozpadajúcej sa Columbie padali na americké štáty Texas, Louisiana či dokonca Arkansas, Arizona a Nové Mexiko ako dážď. Na polia, cesty i obývané oblasti v pásme dlhom takmer 200 kilometrov, mrak dymu bol dlhý 160 kilometrov. "Akoby sa nám začal triasť dom a počuli sme hlasný tresk... a potom sme videli dlhý mrak výparov či dymu, zbadali sme poriadny kus, ako popri nás preletel," hovorí Benjamin Laster z texaského Kempu. Amerika ťažko skúšaná 11. septembrom tak čelí ďalšiemu nešťastiu a smúti za sedemčlennou posádkou
Technické príčiny, terorizmus vylúčený
"Nie sú žiadne náznaky toho, že by mohlo ísť o terorizmus," poponáhľali sa predstavitelia Bushovho kabinetu upokojiť občanov. Prezident k národu prehovoril popoludní. Taktiež nie je pravdepodobné, že by chyba nastala na strane kontrolného centra. "Teraz nám nič nenaznačuje, že by haváriu spôsobilo niečo alebo niekto na Zemi," povedal šéf NASA Sean O'Keefe. To ukáže až vyšetrovanie, ktoré sa už začalo. Podľa riaditeľa programu raketoplánov vesmírnej agentúry Rona Dittemora posádka hlásila krátko pred stratou spojenia dispečerom technické problémy. Následne sa zastavil prenos údajov zo senzorov zaznamenávajúcich teplotu v hydraulickom systéme ľavého krídla, krátko pred tragédiou v pneumatikách výrazne klesol tlak. Teplota v kabíne dosahovala extrémnu výšku a raketoplán sa rozpadol. Práve spomínané ľavé krídlo mohlo stratiť časť ohňovzdorného štítu pri štarte Columbie 16. januára. Vtedy sa totiž z pomocnej rakety odčlenil kúsok izolácie a zasiahol krídlo. NASA si však nemyslí, že práve to by malo byť tým fatálnym problémom, keďže celú situáciu analyzovali a počas letu sa nevyskytli v tomto smere žiadne problémy. Navyše podobné incidenty sa stali aj pri iných misiách raketoplánov. Mohlo ísť o výpadok chladiaceho zariadenia (už v minulosti zaznamenali v Columbii znížený obeh chladiacej látky freónu v jednom z dvoch zariadení, ktoré odvádzajú teplo z elektronického systému raketoplánu), Columbia tiež mohla zostúpiť do atmosféry pod zlým pristávacím uhlom. Samotný raketoplán bol častejšie poruchový a z technických príčin dlho odkladali aj jeho posledný štart. Vyradiť z "flotily" legendárnych amerických raketoplánov chceli Columbiu už v roku 2001, bola z nich najstaršia (prvý let v roku 1981).
Hrdina Izraela
Ľudia v Izraeli sa už nemajú priveľmi z čoho tešiť -- palestínska intifáda trvá niekoľko rokov, jeden teroristický útok strieda druhý, mierový proces aj hospodárstvo štátu je v troskách. Prvý izraelský astronaut Ilan Ramon bol pre krajinu symbolom nádeje, o to trpkejšia je jeho strata. "Ramon bol taký šťastný, že sa ani nechcel vrátiť späť na Zem. Ani sa nevrátil," hovorí so slzami v očiach jeho brat Roi.