Svojho času býval najlepšie plateným rakúskym športovcom planéty. Patril k absolútnej špičke NHL, strieľal veľa gólov. Lenže potom Thomas Vanek šliapol vedľa.
Známy útočník podpísal lukratívnu zmluvu s Minnesotou a dva roky zapadol do šedého priemeru. Wild nakoniec kontrakt nedodržali a radšej Vaneka vykúpili. Novú kapitolu svojej kariéry píše vyhlásený kanonier v Detroite. A skvelým nástupom si vypýtal poklonu zo všetkých strán.
Vanek má za sebou brilantný štart, v štyroch zápasoch trikrát skóroval, pridal tri asistencie a okamžite sa zaradil k ofenzívnym ťahúňom Red Wings. "Zatiaľ hrá veľmi dobre," uznal kouč Jeff Blashill, ktorý si tridsaťdvaročného hokejistu do Detroitu vyžiadal.
"Chcel som ho do svojho tímu. Prináša elitné ofenzívné schopnosti. Áno, každý hráč má negatíva, ale pozitívne veci ich prevážili," dodal.
Negatíva?
O rodákovi z Badenu, ktorého priezvisko je svedkom československých koreňov, sa hovorí, že zle bráni a chýba mu tréningová morálka. Áno, Vanek je synom emigrantov. Jeho otec Zdeněk je Čech a mama Jarmila Slovenska. Emigrovali v roku 1982 do Rakúska. Po dvoch rokoch v Grazi sa im narodil malý Thomas. Vanek mohol v minulosti hrávať aj za Slovensko, napokon však tá šanca neprišla.
Vanekovi počas kariéry vyčítajú pomalé korčuľovanie. "Viem, že nie som najrýchlejší," pripustil Vanek. "V lige rýchlo získate nejakú povesť a tá sa vás drží. Neviem brániť najlepšie v NHL, ale myslím si, že vo vlastnej tretine si počínam obstojne," prehovoril o svojich defenzívnych kvalitách.
Legendárny Guy Lafleur Vaneka tvrdo kritizoval po nepodarenom play-off vo farbách Montrealu Canadiens.
"S niekým takým nikdy nič nevyhráte. Keď čelí tesnému bráneniu, zrazu sa nepresadzuje a prakticky zmizne z ľadu. Ak chcete získať Stanley Cup, musíte sa ho zbaviť."
Jeho renomé problémového hráča priživila stávkarská aféra z Vanekových čias v New Yorku Islanders, začalo sa o ňom písať ako o gamblerovi. Mnohí ho zo všetkých vyššie spomenutých príčin odpísali, napriek tomu v NHL aj po dvoch slabých rokoch v Minnesote nemal o ponuky núdzu a mohol si vyberať, kam pôjde. Predsa len stále ide o hráča, ktorý v minulom ročníku dosiahol 41 bodov.
Stavil na Detroit
Po lekcii v Minnesote totiž Vanek veľmi dobre vie, ako je to dôležité.
Do Minnesoty v roku 2014 prichádzal z jednoduchého dôvodu: chcel hrať doma, v štáte, ktorý si zamiloval. Do defenzívne ladeného tímu nezapadol, napriek tomu tvrdí: "Neľutujem, že som tam išiel. Bolo mojím snom hrať za Wild. Chcel som vidieť, či by to mohlo fungovať. Nakoniec to ale neklapalo. "
V Detroite by sa Vanek zasa mohol vrátiť na správnu dráhu. Vo svojom veku stále môže patriť k útočným hviezdam.
"Viem, že stále v NHL dokážem dávať góly a tvoriť šance. Až si budem istý, že toho už nie som schopný, ukončím kariéru. Posledné dva roky som sa cítil dobre, len to proste z nejakého dôvodu v Minnesote nevyšlo."
V Detroite Red Wings začal výborne. Už má šesť bodov, darí sa mu v tabuľke pravdy, chváli ho tréner Blashill aj spoluhráči. Podľa Darrena Helma je vraj pracant. "Vyhráva súboje a je silný na puku," tvrdí Blashill. On sám má ako vždy sebavedomia na rozdávanie.
"Hokejové IQ sa nemeria, ale myslím si, že ho mám vysoké. Každý zápas chcem dokazovať, že moji spoluhráči sú vďaka mne lepší."
Napriek tomu sú na mieste obavy. Vanek trávi na ľade málo času, takmer najmenej zo všetkých útočníkov. Minúty naháňa v presilových hrách, lenže to rozhodne nie je samospasné riešenie.
Málo strieľa. Úspešnosť streľby neudrží na 50 percentách navždy. Trebárs ho ale posledné úspechy presvedčia o tom, aby zakončoval častejšie. Má aj ďalšiu motiváciu.
Hrá o prežitie, o ďalší kontrakt. Zmluvu má len na rok. Povie si svojimi výkonmi o ďalšiu?