Jej založeniu pred 80 rokmi, 28. mája 1937, predchádzal sen vodcu nacistického Nemecka Adolfa Hitlera o lacnom "ľudovom" automobile, ktorý by si mohol v Nemecku zaobstarať každý. Slávy a masovej výroby sa však spoločnosť VW dočkala až po skončení druhej svetovej vojny.
Cesta k súčasnému postavenie koncernu, ktorý vlastní 12 značiek vrátane luxusných (osobné autá VW, Audi, Seat, Škoda, Bentley, Bugatti, Lamborghini a Porsche, nákladné vozidlá MAN a Scania, úžitkové autá Volkswagen a zatiaľ tiež motocykle Ducati), nebola jednoduchá. Veľkolepé plány firmy úplne zmenila druhá svetová vojna, automobilka počas rokov ustála slabšie obdobie aj škandály. Vlani VW vôbec prvýkrát pokoril japonského konkurenta Toyotu v čele svetového trhu.
Gesellschaft zur Vorbereitung des Deutschen Volkswagens (Spoločnosť pre prípravu nemeckého ľudového vozidla) - odtiaľ názov Volkswagen, mala pod krídlami organizácia Deutsche Arbeitsfront (Nemecká pracovný front). Pôvodne mala vo veľkom vyrábať automobil, ktorý na Hitlerovu objednávku skonštruoval Ferdinand Porsche. Auto, inšpirované aj prototypovou Tatrou 97, nieslo označenie KdF-Wagen podľa nacistickej organizácie Kraft durch Freude ( "sila vďaka radosti"). Prototypy sa objavili v roku 1936.
O dva roky neskôr poklepal Hitler neďaleko Fallersleben (dnešný Wolfsburg v Dolnom Sasku), kde má koncern VW sídlo, na základný kameň továrne. Po začatí vojny prešla fabrika na vojnovú výrobu a vyrábala tiež terénne či obojživelné stroje. Po konci vojny sa poškodená továreň ocitla v zložitej situácii. O jej vybavenie malo v rámci opráv záujem niekoľko automobiliek z víťazných štátov, nakoniec ale zostali stroje na svojom mieste.
Už v roku 1945 sa tak pod britským patronátom mohla rozbehnúť výroba. Počty vozidiel rástli spočiatku len pomaly, v marci 1946 dosiahla výroba prvýkrát tisíc kusov za mesiac, hranica 2000 áut mesačne padla v roku 1948. Úspechy po celom svete začal VW oslavovať s autom, ktorému sa začalo hovoriť Chrobák. Tejto legendy medzi automobilmi bolo počas 58 rokov (1945 až 2003) vyrobených cez 23 miliónov kusov.
V polovici 60. rokov VW kúpil automobilku Auto Union a k výrobcovi veľkých vozidiel Audi potom v roku 1969 pripojil firmu NSU a získal tak aj spoločnosť, ktorá mala skúsenosti s malými, vodou chladenými motormi.
Aj vďaka tomu mohol VW začiatkom 70. rokov prísť s dvoma autami, ktoré sa úplne odstrihli od tradičného poňatia so vzduchom chladeným motorom vzadu - boli to typy Passat (1973) a Golf (1974). Hlavne Golf, ktorého niekoľko generácií sa doteraz predalo 27,5 milióna vozidiel, pomohol firme prekonať problémy s klesajúcim dopytom po spoľahlivom, ale zastarávajúcom Chrobáku. Golf je dnes tretím najpredávanejším autom všetkých čias. Lepšie sú na tom len Toyota Corolla a Ford F-Series. V prvej desiatke má VW okrem Golfu aj Chrobáka a Passat.
V roku 1960 bola automobilka premenená na akciovú spoločnosť, keď 40 percent akcií zostalo v rukách štátu. V súčasnosti je najväčším akcionárom VW holdingová spoločnosť Porsche SE, ktorá vlastní približne 52 percent hlasovacích práv. Holding, ktorý ovládajú rodiny Porscheových a Piëchových, nie je totožný s výrobcom športových vozidiel Porsche AG, ktorý je dnes jednou z divízií Volkswagenu. Druhým najväčším akcionárom firmy je potom nemecká spolková krajina Dolné Sasko.
Prevádzkový zisk celej skupiny Volkswagen vzrástol v roku 2016 o 14 percent na rekordných 14,6 miliardy eur (394,5 miliardy Sk). Tržby skupiny sa vlani zvýšili o 1,9 percenta na rekordných 217 miliárd eur (5,9 bilióna Sk). Čistý zisk potom dosiahol 5,14 miliardy eur po strate 1,6 miliardy eur v roku 2015. Koncern prevádzkuje 120 výrobných závodov v 20 európskych krajinách a v 11 krajinách Severnej a Južnej Ameriky, Ázie a Afriky. Spoločnosť zamestnáva vyše 600 000 ľudí.
VW predvlani priznal, že po celom svete inštaloval do približne 11 miliónov naftových áut softvér umožňujúci manipulovať s testami emisií. Škandál Dieselgate viedol k poklesu cien akcií firmy aj k personálnym zmenám, začaté bolo tiež vyšetrovanie bývalých a súčasných vysokých predstaviteľov firmy Porsche SE pre podozrenie z manipulácie s trhom. Skupine VW sa však vlani napriek kauze podarilo zvýšiť globálny predaj o takmer štyri percentá na rekordných 10,3 milióna vozidiel.