Zlatá éra modelu síce skončila s príchodom prvých SUV, no auto malo svojich zákazníkov až do konca výroby v januári 2006. Vozidlo, ktoré sa inšpirovalo vojnovým jeepom, pomohlo na prelome 40. a 50. rokov minulého storočia tradičnej britskej automobilke Rover prežiť zložité obdobie.
Povojnová Británia totiž čelila vysokým zadĺženiam a firma zameraná skôr na luxusnejšie vozidlá potrebovala rozšíriť výrobný program. Hlavný konštruktér Maurice Wilks prišiel s nápadom na odolné vozidlo, tak trochu kríženca terénneho auta s traktorom, ktorý by mohli používať napríklad statkári.
Inšpirovalo ho k tomu aj slávne americké vojenské auto s pohonom všetkých štyroch kolies, ktoré sa po skončení vojny na britských farmách často vyskytovalo a hospodárovi si ho zhotovovali z prebytkov.
Prototyp vychádzajúci z armádnej klasiky bol výrazne ovplyvnený "traktorovým" poňatím, mal napríklad sedadlo vodiča aj volant uprostred. Ďalšie vozidlá zo skúšobnej série, postavené medzi marcom a augustom 1948, už však dostali klasické riešenie s vodičom sediacim na strane.
Na fotkách vyššie môžete vidieť predprodukčný prototyp, ktorý automobilka posielala do práce - tento robil konkrétne niekde vo Walese, potom sa na 63 rokov stratil. Ide o jeden z troch predvýrobných áut predstavených na autosalóne v Amsterdame v roku 1948.
Auto, ktoré karosériu z hliníkovej zliatiny dostalo nie kvôli snahe ušetriť kilogramy na hmotnosti, ale kvôli nedostatku ocele v Británii, sa ukázalo byť "trefou do čierneho". Do konca roka 1948 sa vyrobilo tritisíc kusov Landroveru, nasledujúci rok to bolo päťtisíc kusov a v roku 1950 už opustilo výrobnú linku vyše 16-tisíc vozidiel.
Okrem domovskej Británie sa Land Rover (meno Defender dostala až začiatkom 90. rokov verzia predstavená v roku 1983) vyrábal aj v Brazílii, Turecku a Španielsku.
Počas takmer siedmich dekád sa Land Rover dočkal radu modifikácií, žiadna však nezmenila jeho charakter - ani typické chyby, ako napríklad slabú odolnosť oceľových častí proti korózii. Najviditeľnejšou zmenou sa stalo premiestnenie predných svetiel, spočiatku posadených doprostred prednej masky, do blatníkov, ktorou továreň koncom 60. rokov reagovala na nové predpisy. Počas rokov sa menili napríklad aj motory alebo interiér, ten sa však nikdy nestal príliš pohodlným.
Land Rover skôr než komfortom vynikal terénnymi schopnosťami, ktoré uplatnil vo všetkých vyrábaných verziách. Existovalo ich ohromné množstvo, ktoré sa líšili dĺžkou, počtom dverí alebo typom strechy; vyrábali sa aj ľahké nákladiaky alebo hasičské verzie.
Veľkými odberateľmi Landroverov sa stali aj armády. Z auta, ktoré malo len na pár rokov zachrániť automobilku Rover, sa tak právom stala legenda, ktorá má stále svojich verných priaznivcov.
Od 90. rokov sa však s postupným rastom obľuby vozidiel SUV záujem zákazníkov o jednoduché auto s hliníkovou karosériou znižoval a ročne ich z továrne v anglickom Solihulle vychádzalo len okolo 15-tisíc kusov.
Okrem klesajúceho odbytu hrali proti Land Roveru Defender tiež sprísňujúce sa emisné a bezpečnostné normy. Emisie síce mohlo vyriešiť osadenie iného motora na miesto naftového štvorvalca z Fordu Transit, investície do zlepšenia bezpečnosti by sa však už neoplatili.
No správy o ukončení výroby Defenderu potom vyvolali novú vlnu záujmu, a tak v poslednom roku produkcie našlo zákazníkov vyše 22-tisíc Defenderov. Počas 68 rokov sa ich celkovo vyrobilo 2 016 933 kusov, pričom posledným sa stal svetlozelený krátky model s plátenou strechou, pripomínajúcou autá z počiatkov produkcie.
Klasické Landrovery však haly v Solihulle opúšťajú aj po oficiálnom konci výroby, firma totiž v pôvodnej továrni otvorila linku zameranú na renováciu historických modelov.
Okrem toho automobilka vyrába celý rad veľmi úspešných vozidiel kategórie SUV. Okrem Range Roveru, ktorého prvá generácia prišla na trh už v roku 1970 a súčasná štvrtá sa vyrába od roku 2012, vznikajú aj jeho odvodené verzie Evoque, Velar a Sport.
Popritom firma, ktorú už desať rokov ovláda indický koncern Tata, vyrába aj menšie Discovery a Discovery Sport. A priaznivci značky stále čakajú na nástupcu legendárneho Defenderu, ktorý by sa mal dostať do výroby už budúci rok.