Motor nemeckého konštruktéra Felixa Wankela vzbudil na prelome 50. a 60. rokov minulého storočia veľké nádeje. Pohonná jednotka s rotačným piestom, ktorá sa predstavila svetu 24. novembra 1959, bola ľahšia a konštrukčne jednoduchšia ako porovnateľne výkonné konvenčné motory. Nakoniec sa ukázalo, že prevažujú skôr nevýhody revolučného riešenia a za šesť dekád sa Wankelov motor až na výnimky v automobilovom priemysle neuchytil, píše iDNES.cz.
O jeho sériovom nasadení sa pritom počas uplynulých rokov snažil rad tovární. Od NSU, teda jedného z predchodcov Audi, v ktorého dielňach sa motor s rotačným piestom zrodil, cez francúzsky Citroën alebo sovietsku Ladu. NSU Ro 80 bolo jedným z najkrajších nemeckých áut, ale bol to kvôli svojskému motoru typu Wankel tiež obrovský problém, ktorý automobilku položil a priviedol ju pod krídla Volkswagenu.
O stavbu motora podľa Wankelovho princípu sa pokúšalo oveľa viac automobiliek, prototypy vznikli pre Trabant a aj v Mladej Boleslavi pre Škodovky. Nakoniec s Wankelom zožala úspechy Mazda. Japonská automobilka kúpila patent v roku 1961. Prvá Mazda s motorom s rotačným trojuholníkovým piestom potom vycestovala z továrne v roku 1967, bolo to nádherné kupé Cosmo Sport.
Zlatým rokom bol 1973, v tom roku vyrobila značka 239 871 áut s motorom Wankel. Japonci potom vyhrali slávny závod v Le Mans (v roku 1991, tri roky po smrti Felixa Wankela) s legendárnou Mazdou 787B. Práve automobilka z Hirošimy tomuto druhu motora zostala verná najdlhšie, v športovom modeli RX-8 ho ponúkala až do roku 2012. Potom však aj japonskí inžinieri rezignovali, symbolický "klinček do rakvy" znamenali hlavne sprísňujúce sa emisné predpisy.
Počas rokov vývoja sa síce Mazde podarilo vyrovnať sa s asi najväčším problémom motora Wankel - malou životnosťou tesniacich líšt vo valci, už z princípu však motory aj tak stále spaľovali trochu oleja. Udáva sa, že zhruba liter na tisíc najazdených kilometrov, čo je podstatne viac než bežné benzínové motory. Okrem častého dolievania motorového oleja potom rad majiteľov RX-8 používal pre väčšiu životnosť motora aj zmes benzínu s olejom (zhruba v pomere 1: 300, šesťkrát menej oleja ako u dvojtaktných motoriek).
Benzín zvíťazil nad knihami
Na to, že sa Felix Wankel (narodil sa 13. augusta 1902 v Lahr na juhozápade Nemecka) raz zapíše do histórie automobilizmu, by si pritom v jeho mladosti stavil asi len málokto. Otcova smrť v prvej svetovej vojne jeho rodinu pripravila o finančné zabezpečenie potrebné na štúdium na vysokej škole, a tak ho matka poslala učiť k jednému z nakladateľov v Heidelbergu, kde ho to však príliš nebavilo. O čo menej učeníka zaujímali knižky, o to viac ho priťahovalo všetko, čo voňalo benzínom.
Traduje sa, že vo svojich 17 rokoch sa Wankel zdal sen, v ktorom sa prechádzal v automobile s motorom vlastnej konštrukcie. V 22 rokoch si potom zriadil dielňu, v ktorej spolu s kamarátom zostrojil kapotovanú trojkolku. K pohonu vozidla však použili motor klasickej konštrukcie a zrejme jeho nepravidelný chod sprevádzaný vibráciami prinútil Felixa Wankela k hľadaniu alternatívy. Cesta k motoru, v ktorom by bol vratný pohyb piesta nahradený jeho rotáciou, však bola ešte dlhá.
Mazda RX-8
Najprv na seba Wankel upozornil ako odborník na tesnenie piestov, technický samouk sa totiž do tejto problematiky dokázal vpraviť rýchlo a natoľko úspešne, že jeho výsledky zaujali aj slávnych odborníkov. V roku 1936 si tak mohol založiť firmu, ktorej služby využívalo okrem automobilky BMW aj ríšske ministerstvo letectva a spolupracoval tiež na vývoji torpéd. Zapojenie do zbrojného programu mu síce prinieslo peniaze, ale po vojne bol kvôli tomu zatknutý a dostal niekoľkoročný zákaz práce.
Začiatkom 50. rokov sa však ku konštruovaniu vrátil, najprv pre výrobcov tesnení Goetze, pod taktovkou automobilky NSU sa potom dostal k vývoji motora s rotačným piestom. Prvý funkčný prototyp dokončil začiatkom roka 1957, ku skutočnému využitiu však viedla ešte opäť dlhá cesta. Prvé vozidlo - otvorený spider - predstavila továreň v roku 1964, o tri roky neskôr potom prišiel elegantný model NSU Ro 80.
Vráti sa ako elektráreň
Veľmi sa nepodarila ani spolupráca NSU a Citroënu, z ktorej vzišlo len pár stoviek modelov Citroën GS s Wankelom pod kapotou. Sám vynálezca dopadol lepšie, svoj patent dokázal predať medzi rokmi 1958 a 1973 do celého sveta, od Spojených štátov cez východné Nemecko až po Japonsko. Vznikla rada pokusných typov automobilov, ale aj motocyklov poháňaných motorom s rotujúcim piestom, zo všetkých však u tohto riešenia pohonu vydržala len Mazda.
Tá tento rok oznámila, že u svojho práve predstavovaného prvého sériového elektromobilu s označením MX-30 použije Wankel - ako generátor elektriny. Keď motor pobeží v ideálnych otáčkach s maximálnou efektivitou a bez zmien v režime, nemal by mať problémy s mazaním a emisiami.
Navyše vie s jednoduchými úpravami spaľovať čokoľvek: benzín, plyny, vodík. Vo svete áut sa tomuto riešeniu dobíjacieho motora na palube hovorí "range extender" - "predlžovač dojazdu". Elektrická Mazda si tak vlastne bude voziť na palube svoju vlastnú elektráreň.