Hoci Washington v rétorike zameranej proti imigrácii nepovoľuje, nelegálni imigranti chytení na hraniciach s Mexikom sa nemusia takmer vôbec obávať právneho postihu. Z celkového počtu zatknutých imigrantov vyviazlo v období od začiatku októbra 2000 do konca septembra 2005 bez súdneho postihu za nelegálny vstup do krajiny až 98 percent z nich. Vyplýva to z analýzy, ktorú si na základe federálnych údajov vyhotovila agentúra AP.
Takmer 5.3 milióna nelegálnych imigrantov jednoducho po zadržaní previezli cez Rio Grande a tam ich prepustili. Mnohí z nich sa o nelegálne prekročenie hraníc pokúsili opakovane. Hoci sa počet imigrantov, ktorých ročne tresne stíhajú, za spomínané päťročné obdobie strojnásobil, stále to predstavuje necelé tri percentá z celkového počtu zatknutých. Federálni žalobcovia sú pod politickým tlakom, aby tresne stíhali viac imigrantov. Experti na imigráciu však tvrdia, že máloktorý politik reálne navrhuje, aby tresne stíhali každého chyteného na mexickej hranici. Keďže každoročne sa z Mexika pokúsi do USA dostať viac ako milión imigrantov, takéto opatrenia by mali za následok zaplnenie väzníc, rozvrátenie rozpočtu ministerstva spravodlivosti a paralýzu súdnictva. Namiesto toho ministerstvo uprednostňuje selektívnejšie stratégie, to znamená, že sa zameriava na prevádzačov a imigrantov s trestným záznamom.
Nezákonný vstup do krajiny je vo federálnom zákone definovaný ako priestupok, ktorý sa prvý raz trestá pokutou a odňatím slobody do šiestich mesiacov. Druhýkrát až dvoma rokmi vo väzení. Tí, ktorí už boli trestaní, môžu dostať od 10 do 20 rokov.