Svetlá na monitore v kontrolnej miestnosti spoločnosti Ventspils Oil bežne blikajú ako na vianočnom stromčeku, signalizujúc, že ruská ropa preteká cez Lotyšsko. V ostatných dňoch však obrazovka stmavla. Hlavnou príčinou je spor medzi Lotyšskom a Ruskom o tranzit ropy cez pobaltskú krajinu.
Ako uviedol ruský denník The Moscow Times, ruská štátna spoločnosť Transnefť, ktorá kontroluje tranzitné siete v Ruskej federácii, zastavila v decembri prepravu ropy cez Lotyšsko do prístavného terminálu Ventspils, kde sa ropa nakladá na tankery smerujúce na západné trhy. Podľa Transnefťu Lotyšsko požaduje za tranzit nehorázne vysoké poplatky. Lotyšskí predstavitelia však tvrdia, že poplatky vôbec nie sú vysoké a za krokom ruskej spoločnosti je úsilie o získanie Ventspilsu. Lotyšsko plánuje sprivatizovať v lete 38,8 % Ventspilsu a podľa Rigy chcú ruské energetické spoločnosti získať podiel za minimálnu cenu.
"Neexistuje žiadny presvedčivý ekonomický argument, ktorý by Rusko mohlo použiť, prečo odstavilo dodávky ropy cez Lotyšsko," vyhlásil lotyšský minister dopravy Roberts Zile. Riga preto požiadala Európsku úniu, ktorej by sa mala stať členom v roku 2004, aby pomohla spor riešiť. Ako uviedla v liste Európskej komisii ministerka zahraničných vecí Sandra Kalnieteová, obáva sa, že spor je politicky motivovaný. To Moskva odmieta a Brusel zatiaľ na list nereagoval.
Dodávky ropy do terminálu Ventspils prudko klesli po tom, ako Rusko otvorilo v decembri 2001 nový terminál v Primorsku neďaleko Petrohradu. Podľa Moskvy terminál ročne ušetrí okolo 1,5 mld. USD na tranzitných poplatkoch, z čoho väčšina smerovala do Lotyšska. Rusi vybudovali nový terminál práve preto, aby zmiernili závislosť od Ventspilsu, ktorý, mimochodom, vybudovali sami v roku 1961, rozpadom ZSSR však o neho prišli. Ventspils odvtedy zarábal miliardy dolárov na tranzitných poplatkoch, čo je na meste so 44 tis. obyvateľmi aj vidieť. Nové domy, obchody, takmer žiadna kriminalita a minimálna nezamestnanosť. Do otvorenia Primorska transportovalo Rusko cez 550-kilometrový ropovod z ruského Polotska 300 tis. barelov ropy denne. Minulý rok však dodávky v dôsledku otvorenia terminálu v Primorsku klesli a minulý mesiac sa zastavili úplne. Spoločnosť Ventspils Oil sa teraz snaží prepravovať ropu po železnici, čo je však omnoho drahšie. Ešte v roku 2001 dosiahla Ventspils Oil zisk 42,8 mil. USD, no v tomto roku už počíta so ziskom iba so 66 tis. USD.
Lotyši nie sú nadšení myšlienkou predaja Ventspilsu ruským záujemcom, medzi ktorými je aj Transnefť. Obávajú sa totiž, že by sa krajina potom mohla dostať pod tlak Kremľa. Transnefť má pritom záujem o kúpu kontrolného balíka. Lotyšská vláda vlastní 43-percentný podiel vo Ventspilse a tento podiel zaručuje aj miesta v dozornej rade.
StoryEditor