Podielový fond vzniká tak, že veľké množstvo malých investorov vloží svoje úspory na jedno miesto - do fondu a zverí ich do správy profesionálnemu správcovi, tzv. správcovskej spoločnosti. Z veľkého počtu malých súm sa zloží spolu veľká suma peňazí, ktorú správca investuje do cenných papierov v súlade s vopred stanovenou investičnou stratégiou. Do podielového fondu môže investovať neobmedzené množstvo ľudí. Každý vkladateľ má vo fonde svoj podiel, ktorým sa podieľa na všetkých investíciách fondu aj výnosoch z nich.
Investície do podielových fondov dávajú možnosť i drobným investorom umiestňovať svoje prostriedky na finančných trhoch celého sveta. Oproti investovaniu úspor do temínovaného vkladu v banke prináša niekoľko významných výhod, z ktorých pravdepodobne najdôležitejšia je možnosť oslobodenia od dane.
Podielnik pri investovaní do fondu dostane podielový list, ktorý je cenným papierom a môže mať buď listinnú alebo zaknihovanú podobu. Ich počet závisí na výške investície, aktuálnej cene podielového listu a výške vstupného poplatku. Majiteľ podielových listov má právo na odpovedajúci podiel majetku v podielovom fonde a právo podielať sa na výnosoch z tohoto majetku podľa prospektu podielového fondu. Majiteľ podielového listu má nárok kedykoľvek požiadať o spätný odkup svojich podielových listov za ich aktuálnu cenu.
Dokument obsahujúci investičnú politiku fondu a informácie o zakladateľovi fondu sa nazýva prospekt. Je to základný zdroj informácií, s ktorým by sa mal investor zoznámiť ešte pred investovaním do fondu.
Podielový fond môže byť uzavretý, alebo otvorený. V prípade uzavretého fondu musí správca zabezpečiť jeho obchodovateľnosť na verejnom trhu, avšak právo predložiť podielový list na vyplatenie má podielnik až po uplynutí doby, na ktorú bol fond založený. Otvorený podielový fond ponúka podielnikom možnosť kedykoľvek z fondu vystúpiť a požiadať o vyplatenie aktuálnej hodnoty podielu. Pre zrejmé výhody otvorených podielových fondov smeruje väčšina investícií práve do týchto typov fondov.
V obidvoch prípadoch by však malo platiť, že predajca je zároveň vyškoleným investičným poradcom. Ak je správcovská spoločnosť založená bankou, je zväčša celá pobočková sieť takejto banky zároveň aj predajným miestom, kde môže potenciálny investor dostať kvalifikovanú radu. Nevýhodou je, že na predajnom mieste jedného správcu investor nájde spravidla ponuku fondov iba od tohto správcu (avšak aj jeden správca môže ponúkať ucelenú ponuku širokého spektra kategórií fondov). Poradenstvo predajcov podielových listov je väčšinou bezplatné a pre potreby bežného investora by malo byť postačujúce.