Mala to byť veľká oslava ľudského umu. Po prvých minútach od spustenia projektu za takmer pol miliardy dolárov však vedcom prebehol mráz po chrbte. Namiesto ostrých fotiek vzdialeného vesmíru totiž Hubblov teleskop poslal pred 25 rokmi na zem „machule“. Problémom bolo nepresne nastavené zrkadlo. Americkému Národnému úradu pre letectvo a kozmonautiku (NASA) trvalo ďalšie tri roky, kým vyslal misiu, ktorá teleskop dokázala opraviť. Aj keď jeden z najpopulárnejších vesmírnych projektov sa sprvu javil ako veľký neúspech, opak sa stal nakoniec pravdou. Jediný teleskop svojho druhu dožičil ľudstvu nejeden prekvapivý objav a tisíce úchvatných fotiek z vesmíru. Vydržal dlhšie a dokázal toho podstatne viac, než sa od neho očakávalo.
Nestála mu vo výhľade atmosféra
Problémy sprevádzali najväčší kozmický fotoaparát ešte na zemi. Začiatkom roka 1986, keď mal pôvodne teleskop letieť do vesmíru, havaroval raketoplán Challenger. Táto tragédia načas „uzemnila“ celú flotilu raketoplánov. Vyslanie teleskopu na orbit sa preto odložilo o štyri roky a to stálo americkú NASA nemálo peňazí. Hubblov teleskop musel byť uskladnený v kontrolovanom priestore a pravidelne čistený plynným dusíkom. Nakoniec bol 24. apríla 1990 na palube raketoplánu Discovery vynesený do vesmíru.
K myšlienke poslať teleskop do kozmu priviedla vedcov zemská atmosféra. Pozemským teleskopom znemožňovala dobrý výhľad. „Najväčšou výhodou Hubblovho teleskopu bolo práve to, že bol vo vesmíre. Pozorovania tak neboli narušované a rozostrené zemskou atmosférou a teleskop mohol robiť ostrejšie zábery,“ uviedol pre HN český astronóm Michael Prouza z Fyzikálneho ústavu Akadémie vied Českej republiky.
Kamkoľvek vedci z NASA teleskop zamierili, priniesol unikátne zábery. Takmer hneď po oprave stihol odsledovať zrážku kométy Shoemaker Levy 9 s planétou Jupiter. Medzi kultové a najznámejšie snímky Hubblovho teleskopu patria aj takzvané Stĺpy stvorenia v Orlej hmlovine, v ktorej sa rodia nové hviezdy, alebo hmlovina Konská hlava, vzdialená tisícky svetelných rokov.
Galaxia Whirlpool tak, ako ju vidí Hubblov teleskop.
Zostarnutý vyvracač mýtov
Pozorovania Hubblovho teleskopu pomohli objasniť aj vznik vesmíru. Údaje z neho vyvrátili tvrdenia vedcov, že rozpínanie vesmíru po veľkom tresku sa spomaľuje. Teleskop zároveň potvrdil domnienku, že čierne diery sa nachádzajú v každej galaxii. Objavil aj niekoľko hviezd a slnečných sústav podobných tej našej.
Napriek úctyhodnému veku funguje ďalej. Postarali sa o to aj pravidelné prehliadky, pri ktorých raketoplán teleskop zachytil a astronauti mohli teleskop opraviť a zdokonaliť jeho softvér. Servisných misií bolo celkovo päť. „Teleskop je vďaka kontrolám stále v dobrej kondícii a dokáže fungovať aj do roku 2020. Pravidelného servisu sa však pre nelietajúce raketoplány nedočká,“ tvrdí Prouza. Poslednýkrát prešiel generálnou opravou v roku 2009. Keď však NASA v roku 2011 stopla lety raketoplánov úplne, prišla o jediný spôsob, ako teleskop udržiavať v chode. Pravdepodobne tak bude po skončení služby ponechaný svojmu osudu. Keďže teleskop každý rok postupne klesá, nakoniec zhorí po prechode zemskou atmosférou.
Nástupca bude hľadať život
Starnúceho „Hubbla“ by mal v roku 2018 nahradiť teleskop James Webb, ktorý nesie meno po niekdajšom riaditeľovi NASA. „Nový teleskop bude ešte výkonnejší, pretože bude mať zrkadlo s priemerom 6,4 metra. Projekt má však už teraz výrazné meškanie,“ konštatuje Michael Prouza z českej Akadémie vied. Na stavbe teleskopu sa okrem NASA podieľa
aj Európska vesmírna agentúra a Kanadská kozmická agentúra. Na vyššiu obežnú dráhu ho vynesie raketa Ariane 5. Veľká vzdialenosť však pravidelný servis nebude umožňovať. Počíta sa preto len so životnosťou 5 až 10 rokov. Hlavnou náplňou nového ďalekohľadu bude výskum najstarších galaxií a hviezd po veľkom tresku, a pátranie po stopách
života pri hviezdach mimo našej Slnečnej sústavy.