Meno Winchester je v USA legendou, symbolom starej Ameriky. Winchester je považovaný za "pušku, ktorá dobyla divoký západ". Používali ju reálni hrdinovia Buffalo Bill Cody, Jesse James, vynikajúca strelkyňa Annie Oakleyová aj slávny náčelník Siouxov Sediaci býk. No nepohrdli ňou ani hollywoodski westernoví hrdinovia John Wayne či James Stewart.
Zlatým časom odzvonilo
Vojaci, zločinci, kovboji alebo Indiáni. Všetci rovnako uznávali možnosť viacerých výstrelov bez nabíjania. Dokonca aj prezident Theodor Roosevelt stavil na winchestrovku: mal ju v roku 1909 na africkom safari.
No slávnym časom je koniec. Výroba pušiek je drahá, obrat klesá. Belgický koncern Herstal, ktorý v roku 1990 prevzal výrobcu winchestroviek U.S. Repeating Arms, koncom marca ukončil 140-ročnú tradíciu výroby zbraní v New Havene (Connecticut). Namiesto toho stavil na lacné zbrane z Európy a Japonska, ktoré možno predávať trebárs v supermarketoch.
Spoločnosť dala starostovi New Havenu John DeStefano ultimátum, aby našiel kupca. Na túto úlohu za honorár 150-tisíc dolárov, v prepočte zhruba 4,5 milióna korún, najal odborníka, ktorý sa dobrovoľne prihlásil. Je ním nadšenec Mike Blank (32), ktorý kvôli záchrane Winchesteru opustil prácu makléra v investičnej banke Merrill Lynch. "Som obchodník so zbraňami a zároveň kvalifikovaný finančný expert. Mohla by to byť dobrá kombinácia," povedal v rozhovore pre Spiegel Online. "Svoj osud som spojil s Winchesterom. Dlhujem to tejto značke, ktorá pomohla vybudovať našu krajinu a ochrániť ju v časoch núdze."
Blank mal nedávno oznámiť rozhodnutie, no zatiaľ nie sú k dispozícii žiadne informácie. Podľa neho však článok vo Wall Street Journal vyvolal vysoký záujem investičných fondov aj súkromných investičných firiem. Ponuky údajne predložili aj štyria veľkí výrobcovia zbraní.
Záchranca záchrancu
Jedným z nich má byť aj najväčší americký výrobca ručných zbraní Smith & Wesson.
A tu vzniká zaujímavý paradox. Smith & Wesson vznikol v roku 1852 a o štrnásť rokov neskôr pre finančnú núdzu padá do rúk jedného z väčšinových akcionárov - Olivera Winchestera. Ten premenoval spoločnosť na Winchester Repeating Arms Co. Bývalí vlastníci Horace Smith a Daniel Wesson sa však nevzdávajú a pod svojimi menami budujú nový podnik. Práve ten, ktorý teraz pre zmenu chce zachrániť Winchester.
Spoločnosť tak uzatvára kruh svojej dobrodružnej histórie. Paradoxné je to, že prvý pán Winchester nemal so zbraňami nič spoločné. Pôvodne to bol stolár z Bostonu, ktorý neskôr šil pánske košele a veľké peniaze zarobil ako investor. Vtedy aj vstúpil do Smith & Wesson.
Vzápätí prijal vynálezcu Benjamina Tylera Henryho, aby zdokonalil opakovaciu pušku značky Smith & Wesson. Z týchto zdokonalení vznikli legendárne winchestrovky, ktorým výrazne pomohla občianska vojna v rokoch 1861 až 1865.
V roku 1931 prevzal výrobcu americký priemyselný koncern Olin. Počas druhej svetovej vojny zamestnával Winchester vyše 18-tisíc ľudí a ročne vyrábal tristotisíc zbraní.
V roku 1981 sa Olin zbavil spoločnosti, ktorú medzičasom premenoval na U.S. Repeating Arms, a o deväť rokov padla do rúk súčasného vlastníka z Belgicka. Ten však teraz zatvoril finančný kohút. "Dovoliť, aby sa to stalo, by znamenalo zradu voči všetkému, čo Winchester pre nás urobil," tvrdí Blank.
Jediným problémom pre nového vlastníka by mohla byť veľká bronzová socha Johna Wayna vo vstupnej hale. Herstal na ňu vzniesol nároky a chce ju prepraviť do svojho múzea zbraní v Belgicku. No Blank sa obáva, že "to pravdepodobne vyvolá revolúciu".
Stručná história legendárneho Winchestera
1854 - vznikajú prvé opakovacie pušky
1855 - vzniká spoločnosť Volcanic Repeating Arms Company, podiel v nej kupuje Oliver Winchester
1856 - hlavné sídlo sa sťahuje do New Havenu v štáte Connecticut. Meno firmy sa mení na New Have Arms Company
1860 - Benjamin Tyler Henry patentuje svoju pušku
1862 - prvé Henryho pušky sa predávajú
1868 - Oliver Winchester získava kontrolu nad firmou a mení jej meno na Wichester Repeating Arms Company. Na trh sa dostáva prvá puška značky Winchester - Yellow Boy (Žltý chlapec)
1868 - Wichester kupuje majetok firmy Spencer Company
1879 - John Browning patentuje svoju jednoranovú pušku
1880 - Oliver Wichester opúšťa firmu
1883 - Browning Shop a Winchester zakladajú partnerstvo, ktoré trvá devätnásť rokov
1931 - koncern Olin kupuje Winchester a spája ho s výrobcom streliva Western Cartridge Company
1981 - vzniká spoločnosť U.S. Repeating Arms Company, ktorá na základe licencie Olinu pokračuje vo výrobe winchestroviek
1990 - výrobca sa stáva súčasťou skupiny Herstal
1992 - nový manažment plánuje postaviť úplne novú modernú fabriku
2006 - Herstal zatvára fabriku, New Haven hľadá kupca