Angličáky osireli

Boli jednou z najobľúbenejších hračiek a na rozdiel od podobnej konkurencie nekončili v škatuliach pod posteľou, ale na čestných miestach na policiach v detských izbách aj pracovniach dospelých. Miniatúrne autíčka vyrábané firmou Matchbox Toys a vo svete známe pod rovnakým označením, boli dielom Jacka Odella, ktorý zomrel v sobotu vo veku 87 rokov.
Náhrada za pavúky
Názov Matchbox sa od konca 50. do 80. rokov spájal takmer s každým detským obyvateľom Británie a ďalších západných štátov. Vlastniť sériu autíčok Matchbox bolo často pre chlapcov podmienkou na prijatie do partie. Paradoxne, k ich zrodu aj názvu prispelo malé dievča zo severného Londýna -- dcéra Jacka Odella, Anne. Tá podľa denníka Independent zvykla nosiť do školy v škatuľke od zápaliek (v anglickom preklade matchbox) pavúky, čo spolužiakov desilo. Keďže škola netolerovala hračky väčšie ako také, čo sa zmestia do zápalkovej škatuľky a pavúky neboli najlepším riešením, Jack Odell preto raz dcére vyrobil malý model cestného valca. Červeno-zelený maličký valec sa stal senzáciou a zároveň prototypom jedného z najslávnejších hračkárskych impérií Matchbox Toys.
Hračky z trafiky
V tom čase Odell pracoval v malej zlievarni Lesney Products, ktorú založili menovci Leslie a Rodney Smithovci. Rodney neskôr svoj podiel predal a firmu ostali viesť Leslie Smith a Jack Odell. Prvými drobnými hračkami boli mliekarenský voz ťahaný koňom a lis, ktorý z chleba vyrábal návnadu na ryby. Zmena nastala v roku 1953, keď Odell so Smithom vyrobili detailný model korunovačného kočiara.
Vtedy si spomenuli aj na hračku pre Anne a rozhodli sa vyrobiť niekoľko miniatúrnych pracovných strojov do zápalkových škatuliek. Na rozdiel od väčších a drahších áut pre deti, ktoré sa predávali len v hračkárstvach, tieto bolo možné kúpiť aj v stánkoch či v obchodoch s cukrovinkami. Na pultoch sa objavili okrem inovovaného cestného valca pre Anne aj známy dvojposchodový autobus, buldozér, traktor a hasičské auto. V roku 1954 sa na trhu prvýkrát objavuje osobné auto Matchbox, a to model MG TD.
Jack Odell a Leslie Smith vytvorili dokonalý tím. Odell mal na starosti výrobu a dizajn a Smith vedenie podniku. V 60. rokoch sa firma stala jedným z najväčších zamestnávateľov v severnom a vo východnom Londýne, a to najmä pre ženy, ktoré mali vždy problém zamestnať sa. Podľa BBC v roku 1969 už zamestnávali okolo 6 000 ľudí.
Biznis pre zberateľov
Firma sa stále inovovala, neskôr prišla s väčšími a luxusnejšími autíčkami v rámci série Yesteryear, kde pri väčšine išlo o historické vozidlá. Neskôr to bola séria ešte väčších osobných a nákladných áut Superkings, v roku 1970 rýchle autá v sérii Superfast a v polovici 70. rokov aj sériu fantasy áut Rola-Matics, ktoré pri pohybe hýbali jednotlivými časťami. Najnovšími sériami reagovali na nastupujúcu konkurenciu od americkej firmy Mattel a jej modelmi Hot Wheels.
V roku 1982 Odell odchádza do dôchodku a firma Lesney postupne prestáva stačiť rastúcej konkurencii hlavne z Ázie. V roku 1982 Lesney Products vyhlasuje bankrot. Podľa Wikipedie časť firmy ostáva v rukách Odella ako Matchbox Toys, časť kupuje hongkonská Universal Toys, ktorá mení jej názov na Matchbox International. Výroba slávnych autíčok sa presúva do Makaa, neskôr výrobu kúpi Tyco Toys a od nej Mattel. Tá vyrába miniatúrne modely Matchbox dodnes.
Staré modely ešte z čias Odella a Smitha (zomrel v roku 2005) sú dnes mimoriadne cenené najmä medzi zberateľmi. Ako informovala BBC, napríklad model Mercedes Benz 230S, ktorý sa v roku 1968 predával za vtedajšie tri šilingy (dnes 15 pencí, čo je asi 7,50 Sk), predali na aukcii v roku 1999 za 4 100 libier (202 201 Sk).