Podpora mladých podnikov v Portoriku má naštartovať ekonomiku, ktorú pošliapali americké daňové zmeny. Krajina sa navyše dodnes nespamätala z hurikánu Maria, ktorý bol najničivejší od roku 1928. Odhaduje sa, že kvôli nemu v roku 2017 zomreli tri tisícky ľudí. Miestni teraz usilujú o väčšiu ekonomickú sebestačnosť.
Ešte skoro rok po tom, čo Portoriko postihli ničivé lejaky, boli časti karibského ostrova bez prúdu. Tisíce podnikov boli zatvorené celé mesiace a niektoré už ani neotvorili. A podobne to bolo aj s dostupnosťou internetu.
Keď dvojica podnikavcov Emmanuel Oquendo a Israel Figueroa Fontánez konečne našla v hlavnom meste San Juan mobilný signál, sadli si na chodník, otvorili notebooky a začali pracovať z ulice. "Našli sme sa až počas hurikánu Maria," povedal Oquendo denníku The New York Times.
Z chodníka do celého sveta
Oquendo a Figueroa chceli rozbehnúť firmu BrainHi, ktorá automatizuje komunikáciu s lekárskymi ordináciami. Keď recepčný u doktora nezdvihne telefón, automatický robot BrainHi s umelou inteligenciou ho zastúpi a odpovedá na otázky.
Pomáha tak v situáciách podobných tej po hurikáne, kedy boli ordinácie silne personálne oslabené. Dnes, po roku a pol, má BrainHi klientov po celom svete a pätnásťčlenný tím. A Oquendo sa z okna svojej kancelárie pozerá na chodník, kde s podnikaním začal.
Firma sa rozbehla aj vďaka programu na podporu začínajúcich podnikateľov vedenom inkubátorom Parallel18. Ten počas niekoľkých rokov pomohol rozbehnúť 168 technologických startupov.
Každý z nich dostal 40-tisíc dolárov, k dispozícii zdieľané pracovisko a koučing. Parallel18 tiež odštartoval program na podporu firiem v úplných začiatkoch po hurikáne Maria.
Dlhy a daňové výhody
Pred tropickou búrkou sa Portoriko zmietalo v kríze verejného dlhu. Predtým bolo územie oslobodené od daňových pravidiel USA. Viac ako trojmiliónový ostrov sa totiž počíta ako nezačlenené územie Spojených štátov.
Vďaka tomu tu firmy z pevniny mali továrne. Daňová výnimka však skončila a spoločnosti sa z ostrova stiahli. Kvôli tomu a ďalším dôvodom (napríklad, že Portoriko nemohlo v dôsledku svojho osobitného postavenia v rámci USA vyhlásiť obvyklú formu bankrotu) spadla miestna ekonomika do dlhej recesie, z ktorej sa ešte nezotavila.
Investície do podnikateľov, ako sú Oquendo a Figueroa, je nádejou, že portorické hospodárstvo bude schopné ustáť vonkajšie šoky typu daňových zmien, predátorských investícií alebo budúcich prírodných katastrof.
Viac firiem vznikne, než sa zavrie
Čísla ukazujú, že podobné podnikateľské iniciatívy majú zmysel. Podľa štúdie portorickej univerzity z vlaňajšieho marca, prevýšilo tempo vzniku nových podnikov nárast počtu tých, ktoré skončili. Nie všetky firmy sa však znovu postavili na nohy. Dáta Global Entrepreneurship Monitor, ktoré používa OSN a Svetové ekonomické fórum, však ukazujú, že podnikateľská aktivita bola v rokoch 2017 a 2018 v Portoriku na vzostupe.
Denisse Rodríguez Colónová, šéfka organizácie Colmena66 pomáhajúcej s rozjazdom podnikania, bola prekvapená, ako rýchlo sa podnikatelia začali ozývať. Myslela si, že bude po hurikáne bez práce, namiesto toho však telefón neprestával zvoniť. "Ľudia hovorili: o všetko sme prišli, takže už sa nebojíme realizovať myšlienku, ktorú máme pár rokov v hlave: Potrebujeme toto podnikanie rozbehnúť, pretože sme prišli o prácu," rozpráva.
Podnikateľské inkubátory Colmena66 a Parallel18 sídlia vedľa seba a oba čerpajú peniaze z neziskovej organizácie Puerto Rico Science, Technology & Research Trust. Majú síce iné poslanie, ale úzko spolupracujú, aby mohli začínajúcim podnikom pomôcť.
Krajania stavajú ekonomiku na nohy
Podpora prichádza tiež od rodákov, ktorí odišli za prácou do zahraničia, ale po hurikáne sa vrátili. Karla López Rivera, zakladateľka start-upu Isleñas, síce v Portoriku vyrástla, odsťahovala sa však za prácou do New Yorku. Na rodný ostrov sa vrátila vlani v apríli, aby pomohla v programe Parallel18. "Maria urýchlila moje rozhodnutie sa vrátiť. Bola som preč 14 rokov. Zrazu som však mala neodbytnou potrebu sa vrátiť a pomôcť," opisuje.
Jej firma má troch zamestnancov, ktorí šijú štyri druhy topánok v štýle plátených espadrilliek. Tento rok v júni sa tím rozšíri na šesť ľudí. Práve zamestnanci boli dôvodom, prečo sa Lópezová rozhodla založiť firmu. Chcela dať prácu skúseným krajčírkam, ktoré prišli o prácu, keď v 80. a 90. rokoch na Porotriku zavreli veľké odevné továrne.
Aj BrainHi čerpá zo zahraničných skúseností vrátených Portoričanov. Päť z jeho zamestnancov odišlo zo Silicon Valley, kde pracovali pre firmy ako Airbnb alebo Lyft.
Vytvoriť dobre platené pozície, ktoré budú lákať mladých a skúsených ľudí, aby v Portoriku zostali, je pre ostrovnú ekonomiku neustály boj. Za posledných 10 rokov z Portorika odišla za lepšiu prácou desatina obyvateľov. Od hurikánu Maria ostrov opustilo ďalších 130-tisíc ľudí (4 percentá populácie).
Karibik potrebuje sebestačnosť
Ľudia z Parallel18 sa snažia rozšíriť úspech svojho programu aj za hranice ostrova. "Čo sa stalo nám, sa nestalo len Portoriku, ale celému Karibiku," upozorňuje manažérka Mária Custodiová na škody spôsobené hurikánmi Irma a Maria. Podľa nej hurikán zmenil uvažovanie ľudí. "Predtým si ľudia mysleli, že pracovať v korporácii alebo byť zamestnaný je istota. Po búrke sa však ukázalo, že nič nie je isté ani bezpečné," dodala.
Custodiová dúfa, že hustnúce prostredie startupov v Karibiku pomôže ostrovom priniesť regionálne riešenie situácií po hurikánoch. Jej platforma spolu s Facebookom plánujú spustenie podnikateľského inkubátora Startup Hub Caribbean.
Šéfka inkubátora Colmena66 Rodriguezová spomína, že technologické start-upy, ktoré vedia spojiť zdroje u dodávateľských reťazcov, sú kľúčovými hráčmi v posilňovaní samostatnosti ostrovnej ekonomiky.
"Dovážali sme 85 percent všetkého, čo konzumujeme. Po hurikáne sa tento podiel zvýšil na 95 percent, pretože všetky úroda prišla navnivoč. Tým sme sa dostali do veľmi zraniteľnej pozície," vysvetľuje. "Dodávateľské reťazce potravín sú tu tak roztrieštené, že je potrebné, aby prišli nejakí podnikatelia a prepojili ich," doplnila.