Sprvu si ich nik veľmi nevšíma, miestni sú zvyknutí, že podobní muži tadiaľto z času na čas prechádzajú. Keď však tucet chlapov oblečených vo vyblednutých vojenských kabátoch zastaví pred budovou banky, dvaja z nich zoskočia z koní a vbehnú dnu, okoloidúci spozornejú. Po chvíli sa ozvú výstrely...
Píše sa 13. február 1866, sú asi dve hodiny popoludní a missourské mestečko Liberty sa práve stáva dejiskom prvej ozbrojenej bankovej lúpeže, ku ktorej dochádza v Spojených štátoch v období mieru.
Prepad Clay County Savings Association Bank, ktorý lupičom vynesie asi 62-tisíc dolárov v zlate, striebre, bankovkách a dlhopisoch (v prepočte na dnešnú kúpnu silu by išlo približne o milión dolárov), trvá asi desať minút a hoci z neho pokladník i jeho asistent vyviaznu bez zranení, jednu obeť si predsa len vyžiada.
Banditi začnú pri úteku z mesta strieľať okolo seba a jeden z projektilov zasahuje 17-ročného Georgea Wymora, stojaceho s kamarátom pred miestnym hotelom. Chlapec je namieste mŕtvy.
„Je nám to nesmierne ľúto, nemali sme v úmysle nikomu ublížiť,“ píše sa v liste, ktorý o niekoľko týždňov dostanú jeho rodičia. Podpísaný je menom Jesse James.
Tínedžer zbiera skúsenosti
Tak hovorí jedna z legiend. Hoci sa niektorí historici k otázke jeho osobnej účasti na tomto prepade stavajú rezervovane, Jesse James v tom čase už bol členom gangu, ktorý mal lúpež na svedomí. Udalosť v Liberty sa preto zvykne považovať za začiatok jeho zločineckej kariéry. I keď osemnásťročný mladík už v tom čase nebol zďaleka zelenáčom.
Synovi baptistického kazateľa pochádzajúcemu z Kearney v štáte Missouri zbraň takpovediac prirástla k ruke v období občianskej vojny. Jeho o päť rokov starší brat Frank v nej bojoval na strane Konfederácie, no pre chorobu ho z armády časom prepustili.
Keď sa vyliečil, pridal sa k ozbrojeným oddielom nazývaným Confederate bushwhackers. Išlo o gerilové jednotky, ktorých členovia sa tiež snažili bojovať proti silám Únie, no predovšetkým prepadávali, okrádali a masakrovali jej stúpencov. V roku 1863 k nim vstúpil aj ani nie šestnásťročný Jesse.
Ako člen bandy vedenej „Krvavým Billom“ Andersonom sa pri záškodníckych akciách postupne naučil ovládať rôzne druhy zbraní a zakrátko sa stal jej platným členom. V septembri 1864 sa napríklad aktívne zúčastnil drancovania v mestečku Centralia v Misssouri, pri ktorom Andersonova grupa nemilosrdne zmasakrovala aj 24 neozbrojených unionistických vojakov smerujúcich na dovolenku.
Trestná výprava, ktorú proti zabijakom úrady na druhý deň vyslali, neuspela. Z viac než stovky vojakov sa podarilo útekom zachrániť iba hŕstke mužov, pričom ich veliteľa vraj zabil práve Jesse James.
Na jar nasledujúceho roka mal však namále on sám. Pri prestrelke s federálnou hliadkou neďaleko Lexingtonu utrpel ťažké zranenie, z ktorého sa musel zotavovať niekoľko mesi...
Zostáva vám 85% na dočítanie.