Američan Charles „Chuck“ Yeager sa do dejín letectva zapísal 14. októbra 1947, keď v experimentálnom raketovom lietadle Bell X-1 dosiahol rýchlosť 1 127 kilometrov za hodinu. Bol prvým letcom, ktorý prekročil zvukovú bariéru vo vodorovnom a najmä úplne riadenom lete.
Premiérové pokorenie rýchlosti zvuku je síce najslávnejším Yeagerovým činom, na konte má ale aj ďalšie úspechy.
Prvýkrát na seba upozornil už ako stíhač počas druhej svetovej vojny, keď si u nadriadených vyvzdoroval znovunasadenie do akcií. Pri jednom z prvých letov ho totiž v marci 1944 nad Francúzskom zostrelili a on se potom s pomocou odbojárov dostal späť do Británie. Takíto piloti pritom mali zakázané lietať do bojov, aby po prípadnom ďalšom zostrele a zajetí nevyzradili svojich pomocníkov.
Yeager sa vtedy obrátil priamo na najvyššieho spojeneckého veliteľa Dwighta Eisenhowera a ten, pretože po invázii do Normandie už partizánom veľké nebezpečenstvo nehrozilo, s opätovným nasadením 21-ročného pilota súhlasil. Yeager, ktorého k úspešnej kariére vojenského letca predurčil okrem iného výborný zrak, sa za toto rozhodnutie odvďačil. Keď sa vojna v Európe skončila, mal na konte viace než 11 zničených nepriateľských lietadiel, päť z nich dostal dokonca v jediný deň.
K letectvu ho pritom pôvodne prijali iba ako mechanika. „Prvý raz som letel až keď som požiadal o zaradenie do pilotného výcviku... Povracal som vtedy celé lietadlo a hovoril som si 'Yeager, urobil si veeeeeeľkú chybu',“ spomínal nedávno na twitteri na svoju prvú skúsenosť s lietaním. Pre letectvo sa farmársky syn vraj rozhodol preto, že u nich malo lepšieho náborára než ostatné zbrane.
Do USA sa vrátil po absolvovaní 61 bojových akcií vo februári 1945, uniformu si ale mladý muž, ktorý dával svojim strojom meno Glamorous Glennis podľa svojej životnej lásky a neskoršej manželky, ešte nevyzliekol. Pilot, ktorý mal na konte dokonca zostrelenie nemeckej prúdovej stíhačky Messerschmitt Me 262, namiesto do civilu zamieril medzi vojenskú elitu, skúšobných letcov. A na jeseň 1947, keď slúžil na leteckej základni v Kalifornii, sa na Chucka Yeagera usmialo šťastie.
Bell X-1 mal za sebou už niekoľko letov, firemný pilot ale podľa spomienok pamätníkov chcel za prekonanie rýchlosti zvuku vtedy astronomických 150-tisíc dolárov. Letectvo se preto rozhodlo využiť vlastných pilotov a voľba padla na Yeagera.
Nechýbalo pritom veľa a v rekordných tabuľkách mohlo byť zapísané iné meno. Dva dni pred letom si totiž pri páde z koňa zlomil dve rebrá. Zranenie ale zatajil, zdôveril sa iba manželke a svojmu priateľovi a kolegovi Jackovi Ridleymu, a po lieky si radšej zašiel k veterinárovi.
Bolesti pritom Yeagera trápili tak, že nebol schopný ani zaistiť vstupný poklop, s Ridleyho pomocou si ale poradil. Zobrali násadu z metly, trošku ju upravili - a išlo to.
Lenže Bell X-1 rozhodne nebol obyčajné lietadlo. Bol to experimentálny stroj, skonštruovaný práve na dosiahnutie vysokých rýchlostí a tomuto účelu bolo podriadené všetko. Tvarom pripomínal projektil a v materiáloch NASA sa dokonca píše, že ako vzor pre tvar trupu poslúžil náboj do guľometu.
Pilotovo miesto bolo dosť nepohodlné a lietadlo navyše nedokázalo samé vzlietnuť, do vzduchu ho vynášal bombardér B-29. Až vo výške 2,5 kilometra si pilot preliezol do stroja a o ďalších 3,5 kilometra vyššie sa Bell X-1 ocitol sám vo vzduchu.
Pamätného 14. októbra 1947 Yeager postupne zapínal štyri raketové motory a lietadlo Glamorous Glennis rýchlo stúpalo do výšky. Ručička rýchlomera sa blížila k okraju stupnice, ktorá sa končila hodnotou mach 1 (rýchlosť zvuku), aby sa nakoniec dostala úplne mimo nej.
Ostatné prístroje ale rekord zaznamenali - vo výške 13 kilometrov letel rýchlosťou 1 127 km/h, čiže mach 1,06.
V päťdesiatych rokoch sa Chuck Yeager vrátil k stíhačom, prešiel veliteľskými pozíciami v Nemecku a v juhovýchodnej Ázii, lietal aj vo vietnamskej vojne. Uniformu vyzliekol v roku 1975, s letectvom ale zostáva 94-ročný Yeager dodnes v kontakte. Pred piatimi rokmi si v stíhačke F-15 zopakoval nadzvukový let, pravidelne tiež komentuje dianie okolo lietania i mimo neho na twitteri.
