Názov pochádza z pôvodného názvu Spojené provincie Holandska, ktoré vznikli v 16. storočí. Táto časť európskeho pobrežia však bola osídlená dávno predtým. Provincie ovládali najprv rímske légie, neskôr franské, burgundské a španielske panovnícke rody. Krajina ku koncu vazalstva niesla tiež označenie Španielske Nizozemsko. Snahy o nezávislosť najvýraznejšie prejavil v 16. storočí Wiliam Oranžský - dlhé snaženie dosiahlo cieľ po osemdesiatročnej vojne v roku 1648. V tom čase už patrilo Holandsko medzi svetové námorné veľmoci a mnohé zámorské územia to dodnes vo svojom mene pripomínajú. S týmto obdobím sa spája aj rozmach vedy, výtvarného umenia a architektúry. Na krátky čas si krajinu podrobil aj Napoleon Bonaparte, po jeho porážke vzniká Holandské kráľovstvo na čele s monarchom oranžskej dynastie. Zo zlatého sedemnásteho storočia čerpá krajina aj s príchodom priemyselnej revolúcie a napriek neveľkej rozlohe sa stáva zakrátko ekonomickou veľmocou. Postavenie medzi ekonomicky najsilnejšími štátmi jej patrí podnes.