Definícii základného výskumu je niekoľko, ale v zásade sa všetky zhodnú na tom, že ide o výskum, ktorý nemá bezprostredné uplatnenie v praxi, ale posúva ľudské poznanie dopredu. Načo investovať do málo pochopiteľnej činnosti, ktorá sa nedá odmerať očakávaným ziskom z vynaloženej investície? Treba investovať tak, aby sme mali z investície zisk, pokiaľ možno čo najskôr.
V polovici minulého storočia dostal mladý adept vedy Clair Cameron Patterson na University of Chicago úlohu stanoviť obsah olova v zirkóne. Snažil sa tak určiť vek Zeme. Ak zirkón obsahuje isté množstvo olova, dá sa predpokladať, že vzniklo rozpadom uránu, ktorý zirkón obsahoval v čase vzniku Zeme. Toto je základný výskum. Problém bol v tom, že šum okolia a jeho kontaminácia olovom zasahovali do merania v tej miere, že výsledky neboli reprodukovateľné. Petterson napriek nepriazni okolia a po mnohých neúspechoch svoj výskum dotiahol na California Institute of Technology (Caltech), kde za robustnej investície do prvého laboratória na svete s extrémne čistými podmienkami svoj experiment dokončil. Výsledkom bolo jedno jediné číslo. Jedno jediné číslo za niekoľko desiatok miliónov dolárov! Od zadania úlohy prešlo takmer desať rokov, ale napokon sa svet dozvedel, že Zem má približne 4,5 miliardy rokov.
Patterson bol výnimočný vedec aj výnimočný človek. Odmietol iný výskum od ropných firiem, odmietol lukratívne podmienky a začal kampaň proti používaniu olovnatého benzínu v globálnom meradle. Napriek problémom a silnému odporu tento názor presadil. Za to, že dnes používame bezolovnatý benzín, vďačíme Pattersonovi, hoci jeho meno takmer nik nepozná. Pritom mal určiť „len“ vek Zeme. Zdanlivo nepotrebné meranie zmenilo náš svet.
Načo investovať do základného výskumu na Slovensku?
Celú dekádu študuje kvantovú informatiku na Fyzikálnom ústave Vlado Bužek a jeho tím. Kvantová informatika, zložité rovnice, reč ťažko pochopiteľná aj pre mierne pokročilých. Vlado je jedným z najcitovanejších vedcov v SR, nemá patenty. Ale Európska komisia na tlak globálnych firiem ako Google, Toshiba a iných vyhlásila Flagship (vlajkový projekt) týkajúci sa kvantových technológii v hodnote 1 miliardy eur. Z krajín V4 hrá Slovensko primárnu úlohu práve vzhľadom na výskumy Vlada Bužeka.
Ak sa štáty a ich zdroje vzdajú základného výskumu, ľudia rezignujú na svoju podstatu – na túžbu hľadať odpovede na základné otázky. Dobrý výskum svoje uplatnenie vždy nájde. Dokonca aj na Slovensku.