Nie až tak dávno iba veľmi málo partnerských dvojíc nemohlo priviesť na svet deti. Mužská i ženská neplodnosť boli v očiach spoločnosti degradujúce, a preto väčšinou utajované. Azda iba vymretie šľachtických rodov bolo verejnou záležitosťou. Pohŕdavý názor spoločnosti na neplodnosť sa menil iba veľmi pomaly a postupne v 19. a definitívne v 20. storočí prestal v kultivovanej spoločnosti platiť. Veľký podiel na tom má nepochybne lekárska veda, ktorá problém pomenovala a dokázala nájsť a čiastočne i liečiť príčiny neplodnosti u žien, neskôr i u mužov. Moderná doba so sebou priniesla objektivitu a vedeckosť pri riešení problematiky infertility.
Neplodnosť je definovaná ako neschopnosť otehotnieť po viac ako ročnom, dostatočne častom, nechránenom pohlavnom styku s partnerom. Do minulého storočia prevládal názor, že príčina nemožnosti otehotnieť je výhradne v žene, pokiaľ mal muž normálne pohlavné orgány a bol schopný normálneho pohlavného styku s ejakuláciou. Vyšetrovanie spermií umožnil až rozvoj vybavenosti lekárskych pracovísk kvalitnými mikroskopmi. Ešte v 50. rokoch minulého storočia bol za normálny považovaný stav 100 miliónov spermií v 1 ml ejakulátu. Počas necelého polstoročia bola "norma" upravovaná na klesajúce počty, približne po dvadsiatich rokoch klesla o 20 miliónov spermií, na prelome storočí sa počíta už so stavom medzi 40 a 20 miliónmi. Tieto až hrozivé čísla potvrdili nedávno švédski výskumníci. Podľa ich zistení klesá plodnosť mužov ročne o 2 %. Nedávna hrozba preľudnenia sa v niektorých krajinách môže postupne zmeniť na hrozbu vymretia. Tento jav sa však týka najmä Európy a Severnej Ameriky. Vo všeobecnosti možno konštatovať, že v priemyselne vyspelých štátoch percento neplodných párov rastie a v súčasnosti sa odhaduje na 10 až 20 %. Podľa štatistík je podiel muža na neplodnosti v súčasnosti prinajmenšom rovnaký ako podiel ženy. Približne v prípade 35 % je príčina na strane ženy, 35 % na strane muža a asi v 25 % ide o kombináciu príčin zo strany obidvoch partnerov.
Citliví muži
Dramatický pokles plodnosti mužov sa vysvetľuje negatívnymi civilizačnými vplyvmi - narušeným životným prostredím, napr. exhaláciami, chemizáciou v poľnohospodárstve a potravinárstve, zvyšujúcou sa rádioaktivitou prostredia a vplyvmi emisií hromadiacich sa skleníkových plynov spolu s narušením ochrannej ozónovej vrstvy okolo zemegule atď. V množstve prípadov je príčina mužskej neplodnosti v nedostatočnom, či skôr nulovom, množstve spermií. Táto príčina sa často kombinuje s patologickým vytváraním spermií alebo s ich nedozrievaním. Takže lekári nachádzajú v ejakuláte nielen znižujúce sa množstvo zdravých spermií, ale taktiež zvyšujúce sa množstvo chybných spermií Tu tiež nemožno nespomenúť i pomerne vysoké percento mužov s diagnózou erektilnej dysfunkcie, skôr známej ako impotencia. Príčin mužskej neplodnosti je však omnoho viac a, samozrejme, i patologické množstvo či tvorba spermií má svoje príčiny. Mnohé sa darí zistiť, avšak sú stále prípady, pri ktorých sa nedarí príčinu spoľahlivo určiť.
Podľa niektorých teórií poruchy plodnosti súvisia so zvýšením hustoty populácie. Prekračuje azda ľudstvo prírodou naprogramovanú bariéru, za ktorou sa začína prirodzený regulačný proces? Je nevyvrátiteľným faktom, že zvieratá žijúce v stresovom prostredí sa len veľmi ťažko rozmnožujú. Ľudstvo si podľa českého urológa Karla Kočího v posledných desaťročiach vytvorilo životné prostredie, v ktorom sa veľmi žiť nedá. Kam sa pozrieme, tam je plno chemických látok. Vezmime si také cytotoxické kadmium, ktorého je všade veľa - napríklad v batériách. To sú chemikálie, s ktorými sa predtým človek nemal šancu stretnúť, dnes ho doslova obklopujú. To isté platí o mikrovlnnom žiarení. Civilizačné vplyvy a uponáhľaný život, bohatý na chronické stresy, patria medzi hlavné príčiny klesajúcej plodnosti. Zrejme najzhubnejší vplyv na tvorbu spermií však majú látky s hormonálnymi účinkami. Najpravdepodobnejšia je hypotéza, podľa ktorej sú bunky v semenníku (potrebné pre výživu a dozrievanie spermií) poškodzované látkami s estrogénnou činnosťou. Estrogény alebo ženské pohlavné hormóny sú v životnom prostredí zastúpené v pomerne veľkom množstve - väčšinou v podobe rôznych herbicídov, pesticídov a insekticídov. To sa týka i plastov a priemyselných chemikálií, ktoré človek vypúšťa do prírody. Onkológovia sa však zatiaľ zdráhajú povedať, či je práve toto hlavnou príčinou rastúceho počtu karcinómu semenníkov.
Klesajúca kvalita
Na rozdiel od žien, netikajú biologické hodiny u mužov tak nahlas, avšak i potomkovia Adama majú svoje problémy. Civilizačný pokrok a spohodlnenie života prinášajú s predlžujúcim sa vekom u mužov nepríjemné zistenie v podobe zníženej kvality spermií. Ejakulát je tekutina obsahujúca mužské pohlavné bunky a výlučky prostaty a pohlavných žliaz, ktoré sú dôležité pre pohyb a prežívanie spermií v ženských pohlavných orgánoch a následné oplodnenie (dodávajú spermiám energiu a neutralizujú kyslé pošvové prostredie). Je známou skutočnosťou, že s vyšším vekom u žien klesá množstvo vajíčok. Teraz vedci prichádzajú s tvrdením, že podobný proces sa odohráva u mužov. I keď majú ženy všetky vajíčka už pri narodení, "zásoby" mužského semena sa počas života obnovujú. Proces obnovy mužského semena je komplexne naprogramovaný. Staré bunky sú odsúdené na zánik, aby uvoľnili miesto novým, čerstvým spermiám. Vedci porovnali vzorky semena od 60 mužov vo veku od 22 do 60 rokov a zistili, že zatiaľ čo proces odumierania starých spermií funguje i naďalej, proces ich obnovy je s postupujúcim vekom čoraz menší. Výskumom ďalej zistili, že muži nad 35 rokov majú vyšší počet nepohyblivých spermií a spermií s poškodenou DNA než mladší muži.
Tvorba spermií je mimoriadne chúlostivý mechanizmus. Urológ Kočí pokladá spermie, ako najrýchlejšie sa deliace bunky, za barometer, ktorý ukazuje, že hoci to zvonka vyzerá ako-tak, vnútri sa pritom deje niečo nezdravé. Človek je podľa neho naprogramovaný na 30 rokov života: má sa "rozmnožiť a potichu ustrnúť v ústraní jaskyne". Ľudia po tridsiatke teda z tohto hľadiska presluhujú. Fakt, že sa dožívame sedemdesiatich či osemdesiatich rokov, možno chápať ako niečo nenormálne. Vo vysokom veku ľudský organizmus trpí poruchami, ktoré by inak vôbec nenastali. Okrem iného aj preto vznikajú problémy s neplodnosťou. Zlá kvalita mužského semena bola v posledných rokoch dávaná do súvislosti tiež s módou úzkych nohavíc. V nich je sťažená regulácie teploty, takže sa semenníky mierne prehrievajú, čo pôsobí nepriaznivo na tvorbu spermií. Toto vysvetlenie však podľa niektorých odborníkov nevysvetľuje skutočnú príčinu, pretože úbytok spermií bol zaznamenaný i medzi voľne žijúcimi chordátmi, a tie predsa nohavice nenosia. Je to iba akýsi návod, ako vec zbytočne nezhoršovať. Mužom so zhoršeným spermiogramom sa odporúča nosiť voľné nohavice, veľmi sa nekúpať v horúcej vode, nepreháňať to so saunou, nadmerne necvičiť a oplachovať si genitálie studenou vodou. Vyššia teplota semenníkov totiž znižuje pohyblivosť spermií, čím sa znižuje pravdepodobnosť otehotnenia. Spermiám však nesvedčí ani alkohol, drogy, korenené jedlá, práca s ťažkými kovmi a rozpúšťadlami a, samozrejme, fajčenie. Osobitne nikotín má priamo devastujúci vplyv na ich množstvo.
Deti bez sexu
Nie všetky bezdetné páry sú však obeťou zhoršujúceho sa životného prostredia. Niektoré deti prídu na svet zo skúmavky iba preto, že ich rodičia nie sú schopní ich počať prirodzeným spôsobom. Nie že by nemohli. Jednoducho spolu nemajú sex, respektíve majú ho tak málo, že to na splodenie potomka zrejme nestačí. Fenomén, ktorý je zatiaľ tabu i v lekárskych ordináciách, potvrdilo niekoľko žien, ktoré absolvovali umelé oplodnenie. Lekárom, ktorí nenašli žiadne zdravotné problémy brániace splodeniu dieťaťa ani u žien, ani u ich partnerov, sa však s niečím takým nezveria. Zo strachu, že by ich vyhodil, a predovšetkým z hanby. Lekári nemôžu takéto prípady konkrétne potvrdiť, pretože sa o nich jednoducho nedozvedia. Pripúšťajú však, že sa môžu skrývať za zhruba 10 % neplodností, ktorých príčina je napriek všetkým vyšetreniam záhadou. Tomuto fenoménu sa hovorí zdanlivá sterilita, alebo tiež nekonzumované manželstvo. Pri pohlavnom styku raz mesačne sa veľmi otehotnieť nedá a 25-ročná žena na to potrebuje v priemere dva a pol roka. Po tridsiatke pravdepodobnosť oplodnenia ešte klesá. Vyhľadať lekára sa pritom odporúča najneskôr po dvoch rokoch neúspešných pokusov. Problémy s prirodzeným počatím pritom majú práve ľudia, ktorí ho odložili na neskôr, napríklad pre kariéru. To už klesá ich prirodzená plodnosť a tiež sexuálna aktivita. "Po rokoch manželstva už naša sexuálna túžba ochabla. Spoločne strávime tak trikrát do týždňa pekný večer, ale robíme úplne iné veci než sex. Napríklad zalezieme do postele a s chuťou si čítame," hovorí 35-ročná žena.
I keby sa zdalo, že ľudia, ktorí chcú dieťa, sú natoľko uvedomelí, že sa zamerajú na to, aby aspoň v období ovulácie, bez ohľadu na únavu, mali často sex, alebo že je jednoduchšie alebo aspoň príjemnejšie naplánovať si skôr koitus než návštevu u lekára, nemusí to byť vždy tak. Útlm sexuálnej aktivity potvrdil i výskum Sexuologického ústavu v Prahe: medzi rokmi 1993 a 1998 pribudlo ľudí, ktorí nemajú dokonca vôbec žiadny sex. Tento vývoj môže byť dôsledkom zmien v spoločnosti, keď mnoho ľudí nachádza sebarealizáciu niekde inde, napríklad práve vo svojej profesii. Príčinou neplodnosti, lepšie povedané neschopnosti splodiť dieťa, môže byť tiež málo trpezlivosti oboch partnerov. Len čo žena neotehotnie po prvých pokusoch, nastupuje stres a psychická nepohoda, čo nie je pre otehotnenie vôbec dobré. Obzvlášť u žien zohráva psychika pri otehotnení obrovskú úlohu.
Vrchol v metódach tzv. asistovanej reprodukcie, teda v lekárskych postupoch, ktoré môžu pomôcť neplodným párom získať vytúžené vlastné bábätko, zatiaľ predstavuje oplodnenie v skúmavke, teda mimotelové oplodnenie. Až celé 2 % súčasných detí "vznikli v skúmavke". Počiatky vedecky ponímanej asistovanej reprodukcie možno hľadať približne v tridsiatych rokoch minulého storočia. Až rok 1978, kedy sa narodila Louisa Brownová, prvé "dieťa zo skúmavky", však znamenal skutočne revolučný prevrat. Ďalší zlom potom predstavujú deväťdesiate roky, počas ktorých sa začalo s mikromanipulačnými metódami, ktoré umožňujú oplodniť vajíčko i v prípade, že je k dispozícii iba jediná a ešte nepohyblivá spermia. To má veľký význam, najmä vzhľadom na to, že stále rastie počet párov, v ktorých je za neplodnosť "zodpovedný" muž.