Budúci idol niekoľkých generácií sa narodil 8. februára 1931 na zapadnutej farme v Indiane, no namiesto namáhavej manuálnej práce ho to vždy ťahalo k herectvu. Keď si neskôr urobil meno v newyorských divadlách, vybral sa do filmovej mekky, Hollywoodu. Tu sa spočiatku potýkal s menšími úlohami v televíznych seriáloch, vo filme robil iba "krovie", napríklad velikánom Deanovi Martinovi a Jerry Lewisovi v Sailor Beware, kde dokonca nie je ani uvedený v titulkoch.
Pozor na červenú bundu
Zlom nastal až v roku 1955, keď si zahral v snímke režisérskeho pojmu Eliu Kazana Na východ od raja, nakrútenej podľa rovnomennej predlohy Johna Steinbecka. Objavil sa tu v úlohe zlého chlapca, čo mu neskôr prinieslo obdiv celej generácie. Ešte v tom roku stvárnil svoju priam životnú postavu Jima Starka vo filme Rebel bez príčiny. Frajerský imidž, chlapčenský úsmev a najmä neodmysliteľná červená bunda sa stali kultovými atribútmi vtedajšej mládeže.
S idolom až za hrob
Hviezda Jamesa Deana stúpala kolmo nahor, keď prišiel jeho ďalší a zároveň posledný film Gigant. Premiéry sa síce nedožil, no v tom čase už jeho kult dosahoval také výšiny, že fanúšikovia sa dokonca vyhrážali režisérovi, len čo sa pokúsil vystrihnúť čo i len kúsok z jeho scén. Chceli ho vidieť na plátne -- bolo im jedno, za akú cenu. Podobne to dopadlo aj so zrejme najslávnejšou scénou Deanovej filmografie, v ktorej zohrali veľkú úlohu autá. Preteky, v ktorých vyhráva ten, kto vyskočí z auta posledný pred zrážkou. Nikto dodnes neporátal, koľko životov vyhaslo pri napodobňovaní idolu.
Trikrát a dosť!!!
Na hodnotenie Deanovho herectva nám veľa záznamov nezostalo, objavil sa totiž len v troch kinofilmoch. Ani to však nemohlo zabrániť mladej generácii, aby sa s ním stotožnila. Mali pocit, že sú rovnakí outsideri, ako postavy, ktoré stvárňoval. Tušenie, že niekto má podobný život, je pre mladú generáciu oveľa prijateľnejší než hľadať spôsob, ako prelomiť bludný kruh, či si zabezpečiť lepšiu existenciu. A pritom James mohol byť v skutočnosti iný, než si ho predstavovali: čítal knihy, medzi jeho najobľúbenejšie patril Malý princ. Ale iba týmto spôsobom by sa do dejín zrejme nedostal.
Smrť na predaj
Veľký podiel na nehynúcej sláve mali manažéri zo štúdia Warner Bros, šíriaci správy o jeho častých aférach s mladými hviezdičkami. Podobný ošiaľ rozvírili i okolo jeho pohrebu, ktorý sa stal jednou z najväčších mediálnych udalostí svojej doby. Herec sa tak razom ocitol v spoločnosti idolov ako Marilyn Monroe a Elvis Presley. Nie všetko však bolo výsledkom dobrého marketingu, James Dean sa totiž dodnes umiestňuje v rebríčkoch najväčších hercov všetkých čias a patrí tiež len k pätici hercov v histórii kinematografie, ktorí boli nominovaní na Oscara hneď za svoje prvé účinkovanie na veľkom plátne. Bol tiež prvým posmrtne nominovaným na toto ocenenie.
Obeť vlastného kréda
Doteraz sa vedú spory o to, či Dean svoje rebelantské postavy iba hral alebo ich čerpal zo seba. Pravdu sa zrejme nikdy nedozvieme, no isté je, že sa napokon stal obeťou svojho životného hesla: "Ži, ako by si mal dnes zomrieť." Tak sa síce svet rozlúčil 30. septembra 1955 s nádejným hercom, no na druhej strane získal nesmrteľný idol. Zástupy fanúšikov totiž ešte dnes pravidelne navštevujú jeho hrob v Indiane.