Uhlie, v posledných rokoch už skôr zanedbávaná energetická surovina, sa znovu dostáva do popredia pozornosti. Jeho renesancia je zjavná, ba dokonca sa dá povedať, že také dobré vyhliadky rozvoja má máloktorý iný energetický sektor. Uhlie je najrozšírenejším primárnym zdrojom energie a napríklad výrobcovia ocele sa bez neho nezaobídu. Na vytavenie jednej tony ocele treba asi 6 metrických centov uhlia.
Značná je aj spotreba v elektrárňach. Pri výrobe elektrickej energie sa spotrebuje asi 40 percent celkového vyťaženého množstva uhlia a podľa údajov Svetového uhoľného ústavu (World Coal Institut, WCI) jeho význam v najbližšom štvrťstoročí celkom iste neklesne, skôr vzrastie. Uhlie má pritom v porovnaní s ropou jednu rozhodujúce výhodu -- jeho zásoby nie sú koncentrované na Blízkom východe, ale v krajinách, ktoré sa považujú za stabilné: v Austrálii, Južnej Afrike, Indonézii.
Hlavným dôvodom veľkého dopytu po uhlí v súčasnosti je neprestávajúci energetický hlad Číny, ktorá je jeho najväčším spotrebiteľom. Ak tento najľudnatejší štát sveta ešte donedávna patril k vývozcom tejto suroviny, karta sa dnes pomaly obracia -- Čína sa priraďuje k významným dovozcom. Uvedený trend sa bude ďalej zvýrazňovať, pretože domáce zásoby Číny sa postupne zmenšujú. Iným faktorom renesancie uhlia je záujem oň v USA. Ekonómovia poukazujú na lacnú prevádzku uhoľných elektrární, ktorá ostro kontrastuje s nákladmi na alternatívne zdroje energie.
Svedectvom rastúceho záujmu o uhlie sú aj čísla o objeme jeho námornej prepravy. Ak sa v roku 1995 po moriach prepravilo asi 297 miliónov ton uhlia, v roku 2004 šlo o 541 miliónov ton. Najväčším uhoľným prekladiskom na svete je prístav v Richardovej zátoke pri juhoafrickom meste Durban. Vlani sa tu na lode preložilo asi 70 miliónov ton uhlia a po rozšírení kapacity mól v roku 2008 to bude až 90 miliónov ton. A juhoafrický príklad dokazuje i to, že pri využití moderných metód pri spaľovaní uhlia nemusí byť ani táto suroviny ekologickým strašiakom, za akého ju mnohí považovali. (hn/gaf)
V roku 2004 sa na celom svete vyťažilo 4,63 miliardy ton kamenného uhlia, čo je asi o 0,4 mld. viac ako v predchádzajúcom roku. Na rozdiel od toho sa ťažba hnedého uhlia znížila z 893 miliónov ton na 879 miliónov ton (2004). Najväčším producentom tejto suroviny je s veľkým náskokom Čína, na ktorú pripadlo 1,956 mld. ton. USA na druhom mieste vyťažili 933 miliónov ton. Na treťom mieste sa medzitým pevne usadila India (373 miliónov ton). Podľa Svetového uhoľného ústavu (WCI) sa najviac uhlia -- asi 60 percent -- spotrebúva v Ázii, 21 percent v Severnej Amerike a len asi 8 percent v Európe. Pokiaľ ide o najväčšie uhoľné firmy, do prvej trojice patrí BHP Billiton, Rio Tinto a Xstrata. Cena tony uhlia sa na burze Nymex v súčasnosti pohybuje okolo 50 dolárov.