Teraz sa všade hovorí o fialovej žiare, ktorá sa rozprestiera od východu na západ v nižších šírkach. Nový typ aurory je podobný predtým meranému, ale nikdy viditeľnému, atmosférickému javu. Jeho prezývka je Steve, píše magazín Science.
Vedci začali o ňom začali zmieňovať na sociálnych médiách už pred niekoľkými rokmi. Na Novom Zélande, Kanade, Spojených štátoch a Spojenom kráľovstve hlásili neobvyklý úkaz na nočnej oblohe. Purpurová čiara, ktorá sa šírila po oblohe asi hodinu, viditeľná v nižších zemepisných šírkach ako klasické polárne žiary, väčšinou na jar a na jeseň.
Tradičné polárne žiary sú často zelené, pretože atómy kyslíka prítomné v atmosfére Zeme emitujú toto farebné svetlo, keď sú bombardované nabitými časticami zachytenými v magnetickom poli Zeme. Tiež sa objavujú ako difúzna žiara - skôr ako zreteľná čiara - na severnom alebo južnom horizonte.
Bez vedeckej teórie, ktorá by vysvetlila tento nový úkaz, skupina vedcov vedená nadšencom polárnej žiary Chrisom Ratzlaffom z kanadskej provincie Alberta ho nazvala Steve z kreslenej rozprávky Over the Hedge.
Polárne žiary boli skúmané už desiatky rokov, ale ľudia mohli Steva vynechať, pretože ich kamery neboli dostatočne citlivé, hovorí Elizabeth MacDonaldová, fyzička z NASA a vedúca nového výskumu. MacDonaldová a jej tím využili údaje z európskeho satelitu Swarm-A, aby študovali Steva v jeho rodnom prostredí asi 200 kilometrov v atmosfére. "Prístroje odhalili, že nabité častice v Stevovi mali teplotu približne 6000 stupňov Celzia, pôsobivo horúcu v porovnaní s okolitou atmosférou," hovorí MacDonaldová.
A tieto ióny pretekajú z východu na západ takmer 6 kilometrov za sekundu, poháňané elektrickými a magnetickými poľami v atmosfére, informuje tím. Všetka táto teplota a pohyb pravdepodobne prispievajú k purpurovému vzhľadu Steva, ale tím ešte neurčil presné vlnové dĺžky zodpovedného svetla.
Výskumníci zistili, že Stevove fyzikálne vlastnosti sú konzistentné s rýchlym prúdom nabitých častíc cez zemskú atmosféru, ktorý nikdy nebol pozorovaný vizuálne. "To znamená, až doteraz. Teraz môžeme spojiť tento fenomén so zriedkavým fyzikálnym javom," hovorí MacDonaldová. Zmapovanie pozície Steva na oblohe by malo pomôcť výskumníkom určiť štruktúru a dynamiku magnetického poľa Zeme.
V súvilosti s pôvodným pomenovaním MacDonaldová a jej tím navrhli nový vedecký termín pre tento fenomén: Strong Thermal Emission Velocity Enhancement (STEVE).