Systém 40 Eridani (HD 26965) je zo Zeme vidieť voľným okom, a ak ho dokážete na oblohe nájsť (koordináty tu), rozhodne si na ňom nevšimnete nič zvláštne. Autori sveta Star Treku si ho však zhodou okolností vybrali ako hviezdu, pri ktorej sa mala nachádzať domovská planéta Vulkáncov, píše Technet.cz.
Planétu do tohto systému oficiálne umiestnili dlho po uvedení prvej série, a to až v roku 2002 (v knihe hviezdnych máp zo Star Treku). "Neoficiálne" ju autori za domovskú sústavu Vulkáncov považovali už najmenej dvadsať rokov predtým (zrejme od roku 1991).
V tom čase už veľmi dobre vedeli, že v skutočnosti nejde o jedinú hviezdu, ako sa zdá našim očiam. Ide o trojhviezdu, teda o systém, v ktorom okolo seba obiehajú tri slnká. Vzhľadom na to, že systém je len necelých 17 svetelných rokov ďaleko, stačí k uskutočneniu pozorovania pomerne slabý ďalekohľad. Všetky tri hviezdy objavil už William Herschel v roku 1783.
Nie sú to nijaké veľké hviezdy, najväčšia z nich známa ako 40 Eridani A (či len 40 Eri A alebo i Keid) je oranžový trpaslík o niečo menší ako Slnko s hmotnosťou zhruba 80 percent a zhruba o polovičnom "výkone" (tj. žiarivosti). Ďalší člen systému, hviezda B, je prvý vôbec objavený biely trpaslík, teda zrútený zvyšok väčšej hviezdy.
Ale vráťme sa k najväčšej hviezde systému. Niektoré predchádzajúce merania naznačila, že pohyb hviezdy je tak výrazný, že ho nešlo vysvetliť gravitačným vplyvom jej hviezdnych súputníkov. Vedci predpokladali - ale kvôli neistote vo výsledkoch si tým nemohli byť istí - že by mohlo ísť o dôsledok gravitačného vplyvu planéty, ktorá okolo hviezdy obieha. Hviezda potom de facto obieha okolo ťažiska sústavy hviezda-planéta, ktoré ležia mimo stredu hviezdy - ale pritom napríklad ešte vnútri hviezdy.
Americko-španielsky tím v posledných dňoch vydal výsledky presnejších meraní, ktoré už hypotézu o prítomnosti planéty do značnej miery potvrdzujú (výsledky zatiaľ len na portáli arxiv). 40 Eridani je ako trojhviezdie pomerne komplikovaná, ale autori pri demonštrácii presnosti svojich meraní ukázali, že dokážu pri jednotlivých hviezdach merať radiálne rýchlosti s presnosťou menej ako meter za sekundu - na vzdialenosť rádovo desiatok svetelných rokov.
Aj keď sú merania neuveriteľne presné, stále však dokážu zachytiť iba väčšie planéty. Aj prvá "vulkánska" planéta teda má na svojom povrchu podmienky, ktoré by seriálového pána Spoka okamžite zabili. Leží zrejme tak blízko svojej hviezdy (obieha ju raz za 42 dní), že na povrchu nemôže byť kvapalná voda, navyše je jej hmotnosť zhruba 8,5 až 10-krát väčšia ako v prípade planéty Zem, a tomu bude zodpovedať aj gravitácia.
Zatiaľ nie je jasné, či ide o plynnú alebo kamennú planétu, pretože nemáme k dispozícii nič viac než údaje z pozorovania pohybu jej hviezdy. Viac by sme sa mohli dozvedieť až vďaka inému typu pozorovania, sledovaniu jasnosti hviezdy a jej prípadného poklesu kvôli prechodu planéty cez kotúč hviezdy. Podľa toho, o koľko klesne, môžeme spočítať, aká je planéta veľká. Znovu ide o slabý efekt, zhruba v ráde desatín percenta celkovej jasnosti, ale aj také "drobnosti" dnes astronómovia dokážu spoľahlivo merať.
Šancu budeme mať čoskoro. Jasnosť 40 Eridani A bude v dvojminútových intervaloch sledovať družica TESS. Je bohužiaľ dosť pravdepodobné, že nebude merať nič, pretože planéta neobieha okolo svojej hviezdy práve medzi Zemou a svojou hviezdou. Možno však budeme mať šťastie.