Vonkajšia slnečná sústava je osamelé miesto. Ale pre jednu malú horninu sa na Nový rok stane o niečo menej osamelou, pretože sonda poslaná zo Zeme sa ju už vyše desať rokov chystá navštíviť, píše server Wired.
Tento osamelý objekt sa nazýva Ultima Thule a je cieľom pre sondu NASA New Horizons, ktorá preletela okolo Pluta v júli 2015. Ak všetko ide podľa plánu, historický prelet sa uskutoční 1. januára 2019 o 06.33 SEČ. "Toto je najviac vzdialený prieskum sveta v histórii," hovorí Alan Stern z Southwest Research Institute v Texase, hlavný vedec misie. "Bude to skutočný rekord."
Zahalený tajomstvom
Vo vzdialenosti 6,6 miliárd kilometrov od Slnka sa Ultima nachádza v oblasti vonkajších síl Slnka známej ako Kuiperov pás, kruhu objektov, ktoré sú v podstate skalnaté a zľadovatené sutiny, ktoré zostali od vzniku planét v našej slnečnej sústave. Ultima je však zvláštna, pretože sa verí, že sa vytvorila tam.
Ostatné objekty v Kuiperovom páse, ktoré sa rozprestierajú od 30 do 50-násobku vzdialenosti Zeme-Slnko (30 až 50 astronomických jednotiek alebo AU), sa vytvorili blízko obrovských planét predtým, než sa presunuli ďalej. Ale Ultima je pravdepodobne kúsok nedotknutého materiálu, ktorý sa zanechal z detstva nášho Slnka pred 4,6 miliardami rokmi. Je zahalený tajomstvom kvôli svojej veľkej vzdialenosti a malej veľkosti.
Vieme, že objekt má červenú farbu. Vieme, že má asi 30 kilometrov. Ultima, ktorá sa nachádza 1,6 miliárd kilometrov za Plutom, bola vybraná ako ďalší cieľ pre New Horizonts v auguste 2015. Pôvodne označený 2014 MU69 bol neskôr prezývaný Ultima Thule, čo znamená "za hranicami známeho sveta". New Horizons má v pláne okolo neho preletieť v najbližšej vzdialenosti 3500 kilometrov. Mohlo by sa to zvýšiť na 10 000 kilometrov, ak vedecký tím v okolí spozoruje nejaké potenciálne nebezpečné úlomky.
Bez ohľadu na vzdialenosť bude sonda používať sedem prístrojov a kamier na štúdium objektu. Jedna z najzaujímavejších otázok o Ultima Thule je jeho tvar. Môže ísť o dva objekty namiesto jedného - ale nie je jasné, či tieto dva objekty obiehajú navzájom alebo či sa dotýkajú.
Ďalšie dobrodružstvo sondy
Taktiež bude zaujímavé, koľko z Ultima Thule skutočne vidíme. Nevieme, ako rýchlo rotuje, ale táto rýchlosť rotácie bude určovať, koľko objektu je osvetleného Slnkom. "Ak je to len otázka niekoľkých hodín, potom budeme mať celkom dobré snímky," hovorí Stern. "Ak rotuje pomaly, povedzme jeden alebo viac dní, budeme blízko len k jednej strane, keď preletíme, a nikdy nebudeme vedieť, ako vyzerá druhá strana."
Najdôležitejšie údaje sondy budú na Zem zaslané ako prvé. Patria sem snímky povrchu Ultima Thule, jeho povrchové zloženie a hľadanie malých mesiacov alebo objektov obiehajúcich okolo neho. Údaje, ktoré zahŕňajú meranie teploty objektu a hľadanie akýchkoľvek znakov atmosféry, prídu po nich.
Po odoslaní všetkých dát o objekte môže prísť ešte viac dobrodružstva. Pretože po septembri 2020, v závislosti od toho, koľko paliva sonde zostane, sa tím pozrie na možnosť navštíviť ďalší objekt v Kuiperovom páse. New Horizons nebude totiž nútená opustiť túto oblasť až do roku 2028.