500-metrový asteroid Bennu je omnoho zvláštnejší, ako si vedci doteraz mysleli. V posledných mesiacoch niekoľkokrát vyhodil do vesmíru častice prachu a štrku, odhalila sonda OSIRIS-REx. Ide o jeden z takzvaných "aktívnych asteroidov" a jediný, ktorý sa dá pozorovať zblízka, uvádza Space.com.
"Objav je pravdepodobne najväčším prekvapením počiatočných štádií misie OSIRIS-REx a povedal by som, že je to jedno z najväčších prekvapení mojej vedeckej kariéry," uviedol vedúci projektu OSIRIS-REx Dante Lauretta z University of Arizona.
Vedci neočakávali, že by mohlo ísť o aktívny asteroid. Snímky sondy v januári ukázali, ako častice prúdia z povrchu Bennu, len týždeň po príchode sondy na obežnú dráhu okolo tohto asteroidu.
A nešlo pritom o ojedinelú záležitosť. Členovia tímu teraz identifikovali 11 takýchto udalostí, z ktorých tri zahŕňali desiatky až viac ako 100 častíc. Tieto kusy vesmírneho kameňa majú rozsah od niekoľkých až po desiatky centimetrov.
Rýchlosti častíc sa tiež veľmi líšia. Niektoré sa pohybujú rýchlosťou až 11 kilometrov za hodinu, unikajú slabej gravitácii Bennu a plavia sa do medziplanetárneho priestoru. A iné kúsky zostávajú na obežnej dráhe okolo Bennu a potom padajú späť na povrch asteroidu.
„V podstate to vyzerá tak, že Bennu má nepretržitú populáciu častíc,“ povedal Lauretta. Tím nevie, čo vyvoláva udalosti, ktoré boli pozorované v čase, keď bol Bennu najbližšie k slnku počas eliptickej orbity asteroidu, ktorá sa udiala 10. januára.
Misia sondy sa začala v roku 2016 a na obežnú dráhu okolo Bennu dorazila koncom minulého roka. V polovici roku 2020 má sonda odobrať vzorku z asteroidu a v septembri 2023 s ňou na Zemi pristane vrátna kapsula.
Analýza jeho povrchu pomôže vedcom lepšie pochopiť počiatočné dni slnečnej sústavy. Mohlo by to tiež pomôcť odhaliť úlohu, ktorú tmavé asteroidy bohaté na uhlík, ako napríklad Bennu, mohli hrať pri dodávke vody a chemických stavebných blokov života našej planéte. Pozorovania OSIRIS-RExu okrem toho objasnia, ako sa potenciálne nebezpečné asteroidy pohybujú vesmírom.