Jednú teplú augustovú noc amatérsky astronóm Ethan Chappel postavil na svojom dvore v Texase malý ďalekohľad a namieril ho na Jupiter. A vtedy na povrchu planéty vybuchol svetelný lúč - záblesk bol rovnako jasný ako Jupiterov mesiac Io.
Nová analýza Chappelovho videa naznačuje, že náhodou zachytil okamih, keď do Jupitera narazil 450-tonový meteor. Analýza, ktorú vykonali Ramanakumar Sankar a Csaba Palotai na Technologickom inštitúte na Floride, vypočítala energiu výslednej explózie na 240-tisíc ton TNT. Toto bol šiesty impaktný záblesk na Jupiteri, ktorý bol viditeľný zo Zeme od roku 2010, a druhý najjasnejší z týchto zábleskov.
„Vytváranie videí je bežnou súčasťou mojej rutiny. Mal som to šťastie, že som tam bol v pravý čas,“ povedal Chappel krátko po zverejnení záberov na Twitteri. Záblesk explózie meteoru sa objaví na ľavej spodnej časti Jupitera a trvá asi 1,5 sekundy.
Marc Delcroix, francúzsky amatérsky astronóm, ktorý študuje tieto impaktné záblesky, v tlačovej správe vysvetlil, že odhalenie takejto udalosti je zriedkavé. Dokonca ani Chappel si neuvedomil, čo zachytil, kým video o niekoľko hodín neskôr nespracoval. „Za menej ako dva dni po náraze sme mali svetelnú krivku nárazu a prvý odhad veľkosti a hmotnosti objektu,“ povedal výskumník planét Ricardo Hueso.
Medzitým videli Sankar a Palotai Chappelovo video a začali svoju vlastnú predbežnú analýzu. Obe skupiny sa čoskoro spojili. „Je to po prvýkrát, čo sme mali údaje s dostatočne dobrou kvalitou, aby sme charakterizovali fragmentáciu meteoru v atmosfére Jupitera,“ uviedol Hueso.
Táto fragmentácia umožnila Sankarovi a Palotaimu urobiť presný odhad hustoty meteoru. Zistili, že je podobný meteoritu z kamennej liatiny, ktorý je vyrobený z kremičitanu, niklu a železa. To pravdepodobne znamená, že objekt bol skôr asteroid než kométa. Asteroidy sa skladajú z hornín a kovov, zatiaľ čo kométy sú ľad, prach a hornina.
Zistenia, ktoré Delcroix a Hueso predstavili na konferencii v Ženeve tento týždeň, tiež naznačujú, že meteor mal priemer asi 12 až 16 metrov. Rozpadol sa asi 80 kilometrov nad oblakmi Jupitera. Energia, ktorú zrážka vyslala, predstavovala asi polovicu toho, čo uvoľnil Čeľjabinský meteor, keď v roku 2013 explodoval v zemskej atmosfére, nad ruským mestom s rovnakým názvom v roku 2013.
„Z dôvodu veľkej veľkosti a gravitačného poľa Jupitera je táto miera dopadu 10 000-krát väčšia ako miera dopadu podobných objektov na Zemi,“ uviedol Hueso v tlačovej správe.