Lety s posádkou k Medzinárodnej vesmírnej stanici (ISS) sú v tomto roku výrazne obmedzené. Môže za to meškanie v plánoch na nasadenie súkromných kozmických lodí. Američania, ktorí sú v tomto závislí na letoch ruských lodí, totiž plánovali, že už tento rok budú využívať služby SpaceX a Boeingu.
Ruský partner tak pôvodne nepočítal s Američanmi, a preto znížil počet letov na polovicu. Let posádky k ISS je tak teraz o niečo vzácnejšia udalosť ako v minulosti. Druhý a zatiaľ posledný takýto let sa tento rok totiž očakáva až v októbri.
Vo štvrtok vyslaná posádka v zložení Anatolij Ivanišin a Ivan Vagner z Ruska a americký astronaut Chris Cassidy si ale môže väčšiu pozornosť zaslúžiť aj preto, že odcestovala v čase koronavírusovej pandémie. Ich štart sa odohral bez rozlúčky s blízkymi a briefingu s novinármi.
Aby sa minimalizovalo riziko nákazy, nemohli do Bajkonuru pricestovať dokonca ani rodinní príslušníci a posledná tlačová konferencia pred odletom sa v stredu odohrala prostredníctvom videoprenosu. Cassidy priznal, že jemu aj ruským kolegom prítomnosť rodiny chýba. „Ale sme si vedomí toho, že rovnaká kríza sa dotkla celého sveta,“ dodal.
Predštartové prípravy ale nakoniec nič nezastavilo, a tak mohli traja noví členovia posádky ISS odletieť vo štvrtok podľa plánu o 10:05 SELČ dopoludnia s loďou Sojuz MS-16 z kozmodrómu Bajkonur v Kazachstane.
Je to pritom prvýkrát, čo táto raketa vyniesla na obežnú dráhu loď s ľuďmi. Raketa tohto typu síce do vesmíru lieta už od roku 2004, ale doteraz dopravovala výhradne len náklad. Súčasná modernizovaná verzia je vybavená digitálnym systémom riadenia, ktorý je podľa Ivanišina nezávislejší a v núdzovej situácii vyžaduje menej manuálnych zásahov.
Sojuz MS-16 podľa plánu pristal po zhruba šesť hodín trvajúcom lete po 16:00 hod.
Ivanišin, Vagner a Cassidy doplnia existujúcu trojčlennú posádku, ktorú tvoria astronauti amerického Národného úradu pre letectvo a vesmír (NASA) Jessica Meirová a Andrew Morgan a kozmonaut ruskej vesmírnej agentúry Roskosmos Oleg Skripočka.