"LauncherOne dosiahol obežnú dráhu! Každý z tímu, ktorý práve nie je v riadiacom stredisku, sa zbláznil," oznámila spoločnosť na Twitteri.
Lietadlo vzlietlo z letiska v Mohavskej púšti severne od Los Angeles v Kalifornii a raketu vypustilo nad Tichým oceánom.
Raketa vyniesla na obežnú dráhu desiatku družíc amerického Národného úradu pre letectvo a vesmír (NASA), uviedla agentúra Reuters s tým, že ide o kľúčový míľnik celého programu.
Spoločnosť Virgin Orbit, založená britským miliardárom Richardom Bransonom v roku 2012, si kladie za cieľ poskytovať rýchlu a adaptabilnú službu vypúšťanie malých družíc s hmotnosťou medzi 300 a 500 kg na obežnú dráhu, čo je rastúci trh.
Raketa Virgin Orbit s dĺžkou 21 metrov, prezývaná LauncherOne, nevzlieta zvisle, ale je vynesená do vzduchu pod krídlom upraveného Boeingu 747, nazvaného Cosmic Girl (Vesmírne dievča).
Akonáhle lietadlo dosiahne správnu výšku, vypustí raketu, ktorá naštartuje svoj vlastný motor, aby dosiahla vesmírny priestor a umiestnila svoj náklad na obežnú dráhu.
Vypustenie rakety z lietadla je jednoduchšie než vertikálny štart, pretože teoreticky stačí jednoduchá jazdná dráha namiesto drahej vesmírnej odpaľovacej rampy, poznamenala AFP.
Tento spôsob vynášania družíc podľa spoločnosti Virgin Orbit oproti vertikálnemu štartu rakety z pozemného kozmodrómu minimalizuje riziko zrušenia štartu kvôli počasiu, uviedol Reuters.
Dodal, že dcérska firma Virgin Orbital VOX Space predala za 35 miliónov dolárov tri štarty využívajúce tento systém ozbrojeným silám Spojených štátov; prvý by sa mal uskutočniť v októbri.
Richard Branson založil ďalšiu vesmírnu spoločnosť Virgin Galactic, ktorej cieľom je posielať turistov do vesmíru, aby si užili stav beztiaže vo vzdialenosti približne 80 kilometrov od zemského povrchu.
Rovnaký cieľ majú aj Bezos a Musk
Rovnaký cieľ si stanovili aj ďalšie súkromné spoločnosti Blue Origin zakladateľa Amazonu Jeffa Bezosa či SpaceX šéfa Teslu Elona Muska.
Bezosova spoločnosť Blue Origin minulý týždeň uskutočnila ďalší úspešný test svojej rakety New Shepard s modulom, v ktorom majú v budúcnosti lietať vesmírni turisti.
Raketa aj modul, opakovane použiteľné, po približne desať minút trvajúcej letovej skúške bezpečne samostatne pristáli.
Test bez posádky, v poradí už štrnásty, sa odohral vo štvrtok na komerčnom kozmodróme spoločnosti južne od texaského El Pasa.
Blue Origin plánuje podnikať s turistami suborbitálne lety, pri ktorých sa modul pre šesťčlennú posádku priblíži k hranici vesmíru, prípadne ju prekoná, ale nedosiahne obežnú dráhu okolo Zeme.
Ľudia na palube majú pri tejto výprave zažiť približne na päť minút beztiažový stav. Pôvodne spoločnosť plánovala začať komerčné lety s pasažiermi už v roku 2019, nakoniec sa tak možno stane tento rok.