Po 16 rokoch výskumu a testovacích letov je ten dnešný, v poradí dvadsiaty druhý, prvý s kompletnou šesťčlennou posádkou.
Tú tvoria piloti Dave Mackay a Michael Masucci a štyri "špecialisti misie", medzi ktorými je aj Branson. Jeho úlohou je zhodnotiť skúsenosť užívateľa komerčného raketoplánu. Z predchádzajúcich 21 skúšobných letov sa uskutočnili s ľuďmi na palube tri.
Živý prenos letu nájdete v tomto videu:
Samotný raketoplán VSS Unity vynieslo do výšky okolo 15 kilometrov lietadlo VMS Eve. Potom sa raketoplán oddelil, zažal vlastné motory a strmým stúpaním sa vydal k hranici 90 kilometrov nad zemským povrchom.
Posádka mala približne šesť minút pobudnúť v stave beztiaže a potom sa v raketopláne vrátili na Zem. Na novomexickom kozmodrómu pristála zhruba po 90 minút trvajúcom lete.
Dnešný let je považovaný za míľnik súťaženia v rodiacej sa lukratívnej vesmírnej turistike. Na 20. júla pritom svoj let do vesmíru v lode New Shepard naplánoval Bransonov hlavný konkurent, zakladateľ spoločnosti Blue Origin Jeff Bezos. Ten ale poletí nad 100 kilometrov vysoko, čo je všeobecnejšie uznávaná hranica vesmíru.
Bezos po oznámení, že šéf Virgin Galactic poletí skôr ako on, význam snaženia svojho konkurenta znížil. Poukázal na to, že Branson sa vlastne do vesmíru nepozrie.
"Len štyri percentá sveta uznávajú nižšiu hranicu 80 kilometrov, alebo 50 míľ, ako začiatok vesmíru," konštatovala Bezosova Blue Origin na svojom Twitteri. A dodala, že jej raketa New Shepard lieta nad sto kilometrov, čo je "jedna z mnohých výhod lietania s Blue Origin".
Virgin Galactic už skôr oznámila, že počíta so začatím svojich vesmírnych komerčných služieb v budúcom roku. Predchádzať by tomu však mali ešte dva skúšobné lety.
Dnešný let má podľa agentúry AP posilniť dôveru vo vesmírnu turistiku ponúkanú spoločnosťou Virgin Galactic. Dopyt je však silný, vesmírne lety si zarezervovali niekoľko sto bohatých ľudí. Jedna letenka stojí okolo 250-tisíc dolárov