Samotný dážď nemá vôňu. Ale momenty pred začiatkom dažďa preniká vzduchom "zemitý" zápach známy ako petrichor. Ľudia ho zvyčajne považujú za príjemný. Tento zápach skutočne pochádza z navlhčenia zeme, píše časopis The Conversation.
Petrichor je kombináciou voňavých chemických zlúčenín. Niektoré sú z olejov vyrobených rastlinami. Hlavným prispievateľom do petrichoru sú aktinobaktérie. Tieto malé mikroorganizmy sa nachádzajú vo vidieckych a mestských oblastiach, ako aj v morských prostrediach. Rozkladajú mŕtve alebo rozpadajúce sa organické látky na jednoduché chemické zlúčeniny, ktoré sa potom môžu stať živinami pre vývoj rastlín a iných organizmov.
Vedľajším produktom ich aktivity je organická zlúčenina nazývaná geosmín, ktorá prispieva k vôni petrichoru. Geosmín je typ alkoholu, jeho molekuly majú tendenciu mať silnú vôňu, ale zložitá chemická štruktúra geosmínu ju robí obzvlášť viditeľnou pre ľudí aj na extrémne nízkych úrovniach. Naše nosy dokážu odhaliť len niekoľko častí geosmínu na trilión (milión biliónov) molekúl vzduchu.
Počas dlhšieho obdobia sucha, keď niekoľko dní neprší, sa rýchlosť rozkladu aktinobaktérií spomaľuje. Tesne pred začatím dažďa sa vzduch stáva vlhším a zem sa začína zvlhčovať. Tento proces pomáha urýchliť aktivitu aktinobaktérií a vytvára sa viac geosmínov.
Keď dopadnú dažďové kvapky na zem, obzvlášť na pórovité povrchy, ako je voľnú pôdu alebo tvrdý betón, rozstrekujú sa a uvoľňujú malé častice nazývané aerosóly. Geosmín a ostatné petrichorické zlúčeniny, ktoré môžu byť prítomné na zemi alebo rozpustené v dažďovej kvapke, sa uvoľňujú vo forme aerosólu a nesú vetrom do okolitých oblastí. Ak je leják dostatočne silný, vôňa petrichoru sa môže rýchlo pohybovať po vetre a upozorňovať ľudí, že prichádza dážď. Vôňa nakoniec zmizne po tom, ako búrka prejde a zem začne suchá.