To preto, že jeho hlavná zložka, metán, uniká z ropných a plynárenských zariadení oveľa vyššou rýchlosťou, než tvrdia americké vládne regulačné orgány.
Nová štúdia podľa časopisu Science zistila, že v Spojených štátoch takéto úniky skoro zdvojnásobili vplyv zemného plynu na klímu, čo spôsobuje otepľovanie na rovnakej úrovni ako vplyv uhlia s emisiami oxidu uhličitého (CO2) počas 2 desaťročí. Je to preto, že metán nezotrváva v atmosfére tak dlho, ako je to v prípade CO2, ale počas jeho pôsobenia je jeho efekt na otepľovanie oveľa silnejší.
"Štúdia poukazuje na to, ako sú prínosy zemného plynu, ktorý pri spaľovaní emituje menej CO2 ako uhlie, podlomené týmito únikmi," hovorí Steve Hamburg, hlavný autor štúdie a hlavný vedec Fondu na ochranu životného prostredia. Analýza tiež naznačuje, že americká vládna Agentúra na ochranu životného prostredia (EPA) prezentuje príliš optimistický obraz emisií zemného plynu a podhodnocuje úniky metánu v priemysle približne o 60 percent.
Niektoré odhady - vrátane odhadov EPA - sú založené na predpokladaných mierach úniku v procesoch ťažby zemného plynu a v potrubných a skladovacích zariadeniach, ktoré sú odvodené z vedeckej literatúry. "Aj keď by tento prístup mohol byť presný, keby všetko fungovalo podľa očakávania, nová štúdia ukazuje, že to tak nie je," hovorí Hamburg.
On a jeho kolegovia merali hladiny metánu vo vzduchu okolo zemnoplynových studní, skladovacích nádrží, rafinérií a podzemných potrubí, ktoré privádzali plyn do domovov ľudí v kľúčových oblastiach produkujúcich plyn v štátoch vrátane Pennsylvánie, Texasu, Colorada, Utahu, Severnej Dakoty a Arkansasu.
Zistili, že v roku 2015 úniky metánu predstavovali 2,3 percenta celkovej produkcie plynu v celoštátnej miere, v porovnaní s odhadmi EPA o 1,4 percenta. "V súčasnosti máme oveľa viac údajov ako EPA," tvrdí Hamburg.
"Štúdia komplexne potvrdzuje skoršie zistenia, že úniky metánu sú podhodnotené," súhlasí Rob Jackson, environmentálny vedec na Stanfordskej univerzite v Kalifornii, ktorý študoval emisie metánu v Bostone a vo Washingtone. Povedal, že nová štúdia pravdepodobne stále podhodnocuje únik, pretože sa nepozrela tak pozorne na emisie, kde sa spotrebuje plyn v porovnaní s miestom, kde sa vyrába.