Spýtajte sa historika Michaela McCormicka, ktorý rok bol najhorší, aby boli ľudia nažive, a jeho odpoveď by znela: „536.“ Nie rok 1349, keď Čierna smrť zlikvidovala polovicu Európy. Ani rok 1918, keď chrípka zabila 50 až sto miliónov ľudí, väčšinou mladých dospelých. Ale 536.
„V Európe to bol začiatok jedného z najhorších období, keď mohli ľudia byť nažive, ak nie najhorší rok,“ hovorí pre časopis Science McCormick.
Tajomná hmla uvrhla Európu, Blízky východ a časti Ázie do temnoty, vo dne i v noci počas 18 mesiacov. Teploty v lete prudko klesli, čo spôsobilo najchladnejšie desaťročie za posledných 2 300 rokov. V lete v Číne padal sneh, plodiny hynuli, ľudia hladovali. Potom v roku 541 čierny mor zasiahol rímsky prístav Pelusium v Egypte. To, čo sa začalo nazývať Justiniánskym morom, sa podľa McCormicka rýchlo rozšírilo a urýchlilo zánik východnej časti Rímskej ríše.
Odkaz v ľade
Historici už dávno vedia, že v polovici šiesteho storočia bola temná hodina, ale zdroj tajomných oblakov bol dlho záhadou. Teraz však analýza ľadu zo švajčiarskeho ľadovca tímom vedeným McCormickom a glaciológom Paulom Mayewskym z Ústavu pre klimatickú zmenu na Univerzite v Maine ukázala na vinníka.
Tím uviedol, že kataklizmatický výbuch sopky na Islande začiatkom roku 536 vychrlil popol cez severnú pologuľu. V roku 540 a 547 nasledovali ďalšie dve veľké erupcie. Opakované výbuchy nasledované morom dostali Európu do ekonomickej stagnácie, ktorá trvala až do roku 640, keď ďalší signál v ľade naznačil obnovenie ťažby striebra.
Podľa Kyla Harpera, odborníka na stredoveký Rím na Univerzite v Oklahome, nám podrobný záznam prírodných katastrof a znečistenia spôsobeného ľuďmi zamrznutý v ľade dáva nový druh pamiatky pre pochopenie spojenia ľudských a prírodných príčin, ktoré viedli k pádu Rímskej ríše.
Odvtedy, čo štúdie letokruhov stromov v 90. rokoch minulého storočia ukázali, že leto okolo roku 540 bolo nezvyčajne chladné, výskumníci pátrali po príčine. Pred tromi rokmi poskytli polárne ľadové jadrá z Grónska a Antarktídy stopu. Keď sopka vybuchne, vypustí síru, bizmut a iné látky vysoko do atmosféry, kde vytvárajú aerosólový závoj, ktorý odráža slnečné svetlo späť do vesmíru a ochladzuje planétu.
Spojením záznamu o ľade týchto chemických stôp so záznamami o letokruhov stromov tím vedený Michaelom Siglom z univerzity v Berne prišiel na to, že takmer každému mimoriadne chladnému letu za posledných 2 500 rokov predchádzala sopečná erupcia. Obrovská erupcia, možno v Severnej Amerike, ako predpokladá tím, sa začala koncom roku 535 alebo začiatkom roku 536, ďalšia nasledovala v roku 540. Siglov tím skonštatoval, že dvojitý výbuch vysvetlil dlhotrvajúcu tmu a chlad.
Vrchol olova
Mayewski a jeho tím sa rozhodli hľadať rovnaké výbuchy v roku 2013 v ľadovci Colle Gnifetti vo švajčiarskych Alpách. 72 metrov dlhé jadro uchováva viac ako 2 000-ročných javov zo sopiek, saharských prachových búrok a z ľudských aktivít v centre Európy.
Tím rozlúštil tento záznam pomocou novej metódy s ultravysokým rozlíšením, v ktorom laser vyrezáva 120-mikrónové úlomky ľadu, ktoré predstavujú len niekoľko dní alebo týždňov snehových zrážok po celej dĺžke jadra. Prístup umožnil tímu presne určiť búrky, vulkanické erupcie a znečistenie olovom za dvetisíc rokov.
O storočie neskôr, po niekoľkých ďalších erupciách, signalizuje ľadový záznam lepšie správy: vrchol olova v roku 640. Striebro bolo tavené z olovenej rudy, takže olovo je znakom toho, že po drahocennom kove bol v dopyte v ekonomike, ktorá sa spamätala z výbuchu pred sto rokmi, hovorí archeológ Christopher Loveluck z University of Nottingham v Spojenom kráľovstve.
Druhý vrchol olova v roku 660 naznačuje veľkú infláciu striebra vo vznikajúcom stredovekom hospodárstve. To naznačuje, že zlato sa stalo vzácnym v dôsledku zlepšenia obchodu, čo prinútilo posun k striebru ako peňažnému štandardu. „Ukazuje prvýkrát nárast obchodnej triedy,“ hovorí Loveluck.