Vedci robia pozoruhodný pokrok pri používaní mozgových implantátov, aby ľuďom vrátili slobodu pohybu, ktorý im poranenia miechy vezmú.
"Choď, choď!" hovoril si v mysli Grégoire Courtine. Francúzsky neurovedec sledoval opicu makak, keď sa na jednom konci trenažéra agresívne kýval. Jeho tím rozštiepil polovicu miechy zvieraťa a paralyzoval jeho pravú nohu. Teraz chcel Courtine dokázať, že opäť môže chodiť. Aby to urobil, on a jeho kolegovia nainštalovali nahrávacie zariadenie pod lebku, dotýkajúce sa jeho motorickej kôry mozgu a podložku ohybných elektród okolo miechy zvieraťa. Bezdrôtové pripojenie spojilo dve elektronické zariadenia.
Výsledkom je systém, ktorý čítal úmysel opice pohybovať sa a potom ho okamžite preniesol vo forme záchvatov elektrickej stimulácie na chrbticu. Čoskoro sa pravá noha opice začala pohybovať. "Opica premýšľala a potom boom chodila," hovorí Courtine, profesor švajčiarskej École Polytechnique Fédérale de Lausanne.
V posledných rokoch laboratórne zvieratá a niekoľko ľudí ovládalo kurzory počítačových myší alebo robotické ramená ich myšlienkami, a to vďaka mozgovému implantátu pripojenému k strojom. Teraz vedci robia ďalší významný krok smerom k zvráteniu paralýzy raz a navždy. Bezdrôtovo spájajú technológiu čítania mozgu priamo s elektrickými stimulátormi na tele a vytvárajú to, čo Courtine nazýva "neurálnym bypassom", aby ľudské myšlienky mohli opäť pohybovať ich končatiny.
Muž stredného veku, ktorý nemôže hýbať ničím len hlavou a ramenom, súhlasil s tým, aby mu lekári na univerzite v Clevelande vložili do mozgu dva záznamové implantáty, rovnakého typu, aké Courtine používal u opíc.
Na dokončenie obtoku tím Case, vedený Robertom Kirschom a Boluom Ajiboyeom, zasunul viac ako 16 jemných elektród do svalov ramena a ruky muža. Vo videách experimentu vidno ako dobrovoľník pomaly dvíha ruku s pomocou pružinovej opierky a otvára a zatvára ruku. Dokonca zdvihne šálku so slamkou k ústam. Bez systému nemôže urobiť nič z toho.
Len skúste sedieť na svojich rukách na jeden deň. To vám dá predstavu o dôsledkoch poranenia miechy. Nemôžete si poškriabať nos alebo postrapatiť vlasy dieťaťa. "Ale ak máte toto," hovorí Courtine, siahajúc po červenom espresovom pohári a zdvihne ho do úst s prehnaným pohybom herca, "zmení to váš život".
Okrem liečby paralýzy vedci dúfajú, že využijú tzv. nervovú protetiku na zvrátenie slepoty s čipmi umiestnenými do oka a možno obnovia spomienky, ktoré stratili ľudia s Alzheimerovu chorobou.
A vedia, že to môže fungovať. Vezmite si napríklad kochleárne implantáty, ktoré pomocou mikrofónu prenášajú signály priamo do sluchového nervu a smerujú okolo nefungujúcich častí vnútorného ucha.
Ale bolo ťažšie obrátiť nervovú protetiku na niečo, čo pomáha ochromeným ľuďom. Pacient poprvýkrát použil mozgovú sondu na presun kurzora cez obrazovku počítača v roku 1998. To a niekoľko ďalších veľkolepých úkonov na kontrolu mozgu však nemali širšie praktické využitie. Technológia zostáva príliš radikálna a príliš zložitá na to, aby sa dostala von z laboratória.
V Courtinehovom laboratóriu v Ženeve je umiestnené aj 100-miliónové centrum, ktoré švajčiarsky miliardár Hansjörg Wyss financoval konkrétne na vyriešenie technických prekážok neurotechnológií, ako je bypass miechy.
Vedúcim centra je John Donoghue, ktorý viedol skorý vývoj mozgových implantátov v USA. Teraz sa snaží zhromaždiť na jednom mieste obrovské technické zdroje a talentovaných neurochirurgov, technológov, lekárov potrebných na vytvorenie životaschopných systémov.
Medzi jeho najdôležitejšími prioritami je ultrakompaktné bezdrôtové zariadenie, ktoré dokáže zbierať dáta z mozgu rýchlosťou internetu. "Rozhlas vo vnútri vašej hlavy," hovorí Donoghue a "najsofistikovanejší komunikátor mozgu na svete."