Vedci, analyzujúci údaje zo sondy Cassini, získali presvedčivé dôkazy o tom, sa pod povrchom najväčšieho Saturnovho mesiaca Titan nachádza oceán. Podľa ich predpokladov má tento oceán mimoriadne vysokú slanosť, porovnateľnú s blízkovýchodným Mŕtvym morom, oznámil v stredu americký Národný úrad pre letectvo a vesmír (NASA).
"Je to - na pozemské pomery - extrémne slaný oceán," Giuseppe Mitri z univerzity vo francúzskom Nantes, hlavný autor štúdie, publikovanej v tohtotýždňovom vydaní prestížneho odborného časopisu Icarus.
Podľa Mitriho by nové zistenia mohli zmeniť doterajšie názory, ktoré uvažovali o tom, že by oceán pod povrchom Titanu mohol v súčasnosti poskytovať vhodné podmienky pre život.
Autori štúdie založili svoje tvrdenia na analýze gravitačných a topografických údajov, ktoré sonda Cassini získala za ostatdné desaťročie počas opakovaných preletov v blízkosti Titanu. Dospeli pritom k záveru, že tamojší podpovrchový oceán musí mať relatívne vysokú hustotu; len tak podľa nich možno vysvetliť zistenia týkajúce gravitácie tohto telesa.
Oceán je podľa vedcov zrejme extrémne slaným roztokom zloženým z vody s vysokým podielom rozpustených solí obsahujúcich síru, sodík a draslík. Jeho hustota je porovnateľná s najslanšími vodnými plochami na Zemi.
Nové zistenia podporujú aj predpoklady, že sa na povrchu Titanu nachádza pevný ľadový plášť, ktorý postupne tuhne a na rôznych miestach telesa má rozličnú hrúbku. To by mohlo vysvetliť aj záhadu prítomnosti metánu v hustej atmosfére tohto Saturnovho mesiaca: podľa štúdie totiž ľadová pokrývka nedovoľuje rozsiahlejšie unikanie metánu do atmosféry, čo zabraňuje jeho nevyhnutnej degradácii pôsobením slnečného žiarenia.