Vírus zika napáda a poškodzuje kmeňové bunky, z ktorých sa potom vytvára mozog pri vývoji ľudského plodu v tele matky. Vyplýva to zo štúdie amerických vedcov, ktorú zverejnili vo vedeckom časopise Cell Stem Cell.
Podľa autorov štúdie to síce ešte nie je priamy dôkaz, že vírus zika spôsobuje mikrocefáliu. Podľa niektorých už však existuje viacero spojitostí medzi touto vývojovou poruchou a vírusom šíriacim sa už niekoľko mesiacov v Latinskej Amerike.
Stopy vírusu zika boli nájdené v mozgu detí s mikrocefáliou, ktoré krátko po narodení zomreli, aj v tkanivách plodov po potratoch. V Brazílii, ktorá je jednou z najviac postihnutých krajín týmto vírusom, od minulého októbra diagnostikovali mikrocefáliu u viac ako 640 novorodencov, ďalších asi 4 200 prípadov sa prešetruje. Lekári hovoria, že väčšina týchto prípadov má spojitosť s nákazou matiek vírusom zika v tehotenstve.
Štúdia vedcov z Floridskej štátnej univerzity preukázala, že komárom prenášaný vírus zika napáda kmeňové bunky, ktoré sa potom majú pretvárať na mozgovú kôru. To je vonkajšia vrstva mozgu zodpovedná za intelektuálne schopnosti a vyššie mentálne funkcie. Vedci zistili, že tieto bunky vystavené vírusu v laboratórnych miskách sa infikovali počas troch dní a razom sa z nich stali "továrne na vírus". Niektoré okamžite zomreli a iné poškodili schopnosť ostatných deliť sa, a tým sa množiť.
Tiež pri mikrocefálii rastie mozog dieťaťa pomalšie a nakoľko nedochádza k tlakom potrebným na roztiahnutie lebečných kostí, je menšia aj hlava. Príčiny tejto poruchy môžu byť dedičné, alebo sekundárne, teda napríklad v dôsledku infekcie, vplyvu toxických látok či ionizačného žiarenia.
Najzávažnejšie prípady mikrocefálie končia smrťou plodu či novorodenca v prvých dňoch či týždňoch života. Deti, ktoré prežijú, väčšinou trpia oneskoreným vývojom reči, chôdze či spoločenského správania, niektoré sú hluché či nahluchlé. Niektoré môžu mať ochrnuté končatiny. Mnoho osôb s mikrocefáliou však môže trpieť len drobnými poruchami a mentálne môžu byť úplne v poriadku.
Mikrocefália sa dá odhaliť až koncom druhého trimestra tehotenstva ultrazvukom. Je pomerne vzácna, objavuje sa v jednom prípade na desať až pätnásť tisíc pôrodov.
Vírus zika, proti ktorému zatiaľ neexistuje liek, je spájaný aj s ďalším neurologickým ochorením - takzvaným Guillain-Barrého syndrómom, ktorý sa prejavuje obrnou svalstva. V súvislosti s epidémiou ziky v Latinskej Amerike zaznamenali niektoré krajiny zvýšený výskyt tohto inak vzácneho ochorenia.