Do legislatívneho procesu a rozhodovania na úrovni Európskej únie sa zapájajú najmä tri hlavné inštitúcie, zastupujúce rôzne záujmy: Európska komisia záujmy Európskej únie ako celku, Európsky parlament občanov a Rada Európskej únie, nazývaná aj Rada ministrov, záujmy jednotlivých členských štátov. Občania môžu právny akt navrhnúť priamo prostredníctvom petície s najmenej jedným miliónom podpisov dokopy zo šiestich členských štátov. Legislatívne akty, teda zákony, sú schvaľované riadnym alebo mimoriadnym postupom.
Pri riadnom postupe, v prvom čítaní, najskôr Komisia predloží návrh Európskemu parlamentu a Rade. Parlament ho preskúma, schváli alebo upraví a následne svoje stanovisko posunie Rade. Tá schváli návrh a zhodnotí stanovisko Parlamentu – pokiaľ súhlasí, zákon je prijatý; alebo stanovisko upraví a vráti Parlamentu na druhé čítanie.
V druhom čítaní musí Európsky parlament do troch mesiacov návrh s pripomienkami Rady schváliť (zákon je prijatý), alebo pripomienky odmietne (zákon je neprijatý, postup končí), alebo ho opäť upraví a vráti Rade. Rada má tri mesiace, aby všetky zmeny schválila (prijme zákon), pokiaľ nie, je do šiestich týždňov zvolaný Zmierovací výbor zložený zo zástupcov Rady, Parlamentu aj Komisie a ten na základe rokovania predloží Zmierovací návrh Parlamentu aj Rade. Aby zákon prešiel, musí tento návrh schváliť Parlament, posunúť ho na posúdenie Rade a tá ho musí taktiež odobriť.
Prijaté zákony sú právne záväzné pre všetkých a sú vydané vo Vestníku, aj zverejnené v online databáze EUR-Lex. Mimoriadny legislatívny postup sa využíva v osobitných prípadoch ustanovených zmluvami a ide o prijatie rozhodnutia, smernice, alebo nariadenia Európskym parlamentom za účasti Rady, alebo Radou za účasti Parlamentu. Lisabonská zmluva zvýšila vplyv národných parlamentov v legislatívnom procese: majú právo na informácie a poskytnúť stanovisko Rade pred prvým čítaním a povinnosť implementácie prijatých aktov, ich eurokonformného výkladu (v súlade s právom Európskej únie) a dohľadu nad dodržiavaním princípu subsidiarity.