To, čo ešte pred pár hodinami znelo ako zlý žart či špekulatívny výplod želaní amerických novinárov, je od utorka skutočnosťou. Onedlho 37-ročný Texasan v sebe nedokázal udusiť túžbu po úspechoch a oficiálne oznámil návrat do profesionálneho pelotónu. "Som šťastný, že po rozhovore s mojimi deťmi, rodinou a blízkymi priateľmi môžem informovať o rozhodnutí vrátiť sa k profesionálnej cyklistike, aby som aj touto cestou opäť upozornil na rastúcu hrozbu rakoviny," uviedol vo vyhlásení Armstrong, ktorý sa svojho času vyliečil z rakoviny semenníkov a následne bezprecedentným spôsobom ovládol sedem ročníkov (1999 - 2005) najslávnejších cyklistických pretekov na svete. V jeho plánoch na budúcu sezónu prirodzene nechýba Tour de France a útok na ôsme žlté tričko, hoci práve z Francúzska sa po skončení jeho kariéry ozývali najostrejšie obvinenia z dopingu. "Pokúsim sa ôsmy raz vyhrať Tour de France," povedal rodák z Austinu v dlhšie avizovanom exkluzívnom rozhovore pre internetové vydanie časopisu Vanity Fair. Už teraz sa dá bez ohľadu na dátum hovoriť o najväčšej udalosti cyklistického a azda aj športového sveta v roku 2009. A pritom jej príčiny treba hľadať na olympijských hrách v Pekingu. Armstrong sa priznal najmä k inšpirácii nestarnúcou americkou plaveckou veteránkou Darou Torresovou, ktorá sa v Číne stala trojnásobnou striebornou medailistkou vo veku 41 rokov. "Pozrite sa na olympijské hry a na plavkyňu Daru Torresovú. V takej disciplíne, akou je 50 m voľným spôsobom, 41-ročná mamička dokázala, že to ide. Tá žena, čo vyhrala maratón (Rumunka Constantina Tomescová - pozn.), mala 38 rokov. Aj starší športovci sú schopní veľkých vecí. Spýtajte sa športových psychológov, povedia vám, že vyhovárať sa na vek, to sú len babské reči," vyhlásil Armstrong. Zlom v jeho úvahách nastal, keď v auguste skončil prakticky bez prípravy druhý na pretekoch v horskej cyklistike Leadville Trail 100 v Colorado Rockies. Najpodstatnejším motívom je ale znovu vyslať odkaz ľuďom, ktorí trpia rakovinou. "Iba v tomto roku zomrie na túto chorobu na celom svete 8 miliónov ľudí. Milióny budú s ňou bojovať osamote, pretože sa stanú obeťami nie len rakoviny, ale aj ťažkej duševnej stigmy. Je čas postaviť sa rakovine na globálnej úrovni," povedal zakladateľ nadácie a iniciatívy LiveStrong.

Armstrong dosiahol svoje triumfy na Tour de France vo farbách tímu US Postal, resp. Discovery Channel, ktorý už neexistuje. Keď sa objavili prvé správy o jeho návrate, automaticky sa začalo skloňovať meno zoskupenia Astana, kde pôsobí ako generálny manažér bývalý športový riaditeľ US Postal a Discovery Channel Johan Bruyneel. Ten síce pred oficiálnym Armstrongovým vyhlásením označil správy za fámy, ale zároveň uviedol: "Neviem si predstaviť, že v situácii, keď mám svoj tím, by si on obliekal dres CSC alebo Rabobanku."

Vedenie Astany sa však k Armstrongovi nehlási. "Nie je súčasťou nášho družstva. Tím Astana s ním nemá žiadne plány," reagoval v utorok tlačový hovorca kazašského zoskupenia so sídlom v Luxembursku Philippe Maertens na správu, s ktorou v pondelok vyrukoval Magazín VeloNews na svojej internetovej stránke. Armstrong mal vtedy ešte podľa anonymného zdroja štartovať za tím Astana na ďalších štyroch pretekoch v roku 2009 - Na Okolo Kalifornie, Paríž - Nice, Okolo Georgie (štát v USA, nie Gruzínsko) a na Dauphine-Libere. Maertens priznal, že šumy o návrate fenomenálneho Texasana kolujú v zákulisí už dlhší čas.

Antidopingová agentúra USA (USADA) pre agentúru AP uviedla, že Armstrong je stále evidovaný v testovacom programe, takže by jeho návratu do pelotónu z tohto hľadiska nič nebránilo. Inak je tomu v prípade nadobudnutia medzinárodnej licencie, Cyklistická asociácia USA žiadnu Armstrongovu žiadosť zatiaľ neregistruje.