Roald Engelbregt Gravning Amundsen sa narodil 16. júla 1872 v meste Borge v Nórsku v rodine lodiarov a námorných kapitánov. Jeho matka nechcela, aby pokračoval v rodinnej tradícii a nútila ho stať sa lekárom. Amundsen však po jej smrti zanechal štúdium medicíny a odišiel na more. Robil kormidelníka na námorných lodiach a od roku 1899 sa zúčastňoval na polárnych výpravách.
V rokoch 1903 až 1906 Amundsen viedol svoju prvú expedíciu – ako prvý uskutočnil severozápadný priechod medzi Atlantickým oceánom a Tichým oceánom na pätnásťmetrovej lodi Gjoa okolo ostrova Grónsko do prístavu Nome na Aljaške a určil pozíciu severného magnetického pólu.
Pri expedícii v rokoch 1909 až 1911 nebol pôvodným Amundsenovým cieľom južný pól, ale zorganizovali ju pre vedecký výskum. Úmysel dobyť južný pól Amundsen tajil do poslednej chvíle, lebo sa obával, že by sponzori výpravy odskočili. Plán oznámil v septembri 1910 šokovanej posádke na ostrove Madeira, kde loď dopĺňala zásoby pred plavbou na juh.
Základný tábor Amundsen postavil v Antarktíde v Bay of Whales, polárnici pripravili aj niekoľko ďalších táborov so zásobami na trase k pólu a prečkali v základom tábore zimu.
Trasa, na ktorú nastúpila skupina vedená Amundsenom 20. októbra 1911, viedla od Bay of Whales cez Ross Ice Shelf. Polárnici prekonali nebezpečné trhliny, zdolali stúpanie cez 3000 metrov vysoký Axel Heiberg Glacier a ocitli sa na zaľadnených náhorných planinách. Južný pól dosiahli pomerne hladko 14. decembra 1911 a vztýčili na ňom nórsku vlajku. Vyfúkli tak prvenstvo polárnej výprave britského bádateľa Roberta Falcona Scotta, ktorý svoj úmysel dobyť južný pól oznámil ešte 13. septembra 1909 v londýnskom periodiku The Times.
Scottova výprava južný pól zdolala v januári 1912. Nemala však to šťastie ako Amundsen, ktorý sa vrátil živý. Všetci jej členovia zahynuli na spiatočnej ceste na pobrežie.