Pred desiatimi rokmi, 1. júla zomrel americký filmový komik Walter Matthau. Mal vtedy 79 rokov a napriek mnohým vážnym ochoreniam až smrť ho prinútila opustiť filmové prostredie. Počas svojej polstoročnej hereckej kariéry hral v takmer 80 filmoch a navždy sa zapísal do dejín americkej kinematografie.
Walter Matthau sa narodil 1. októbra 1920 v New Yorku ako Walter Matuchanskavasky, dieťa schudobnených ruských židovských emigrantov. Vyrastal v nepohostinných rokoch hospodárskej krízy a ako veľmi mladý si privyrábal predajom malinoviek a účinkovaním v židovskom divadle. Za každé odohrané predstavenie dostával 50 centov.
Mladý Walter už v ranom detstve prejavoval dramatické sklony. Ako sedemročný čítal Shakespeara a v ôsmich rokoch recitoval básne na školských zhromaždeniach. Na dosky, ktoré znamenajú svet, vystúpil po prvý raz ako 11-ročný, kedy účinkoval vo viacerých divadelných hrách v jazyku jiddiš.
Po skončení strednej školy vystriedal viacero zamestnaní. Pracoval ako lesník, trénoval dievčatá gymnastiku a policajtov box. Počas druhej svetovej vojny slúžil na viacerých európskych frontoch pri letectve v bombardovacej jednotke. Vrátil sa s hodnosťou seržanta, šiestimi vyznamenaniami a plnými vreckami peňazí, ktoré vyhral v pokri. O jeho hráčskej vášni neskôr kolovali hotové legendy.
V októbri 1945 sa Matthau prihlásil na dramatický odbor na Novej škole v New Yorku. Prvá úloha na doskách Broadwayi sa mu ušla v 28 rokoch. Išlo o úlohu 83-ročného anglikánskeho biskupa.
Na striebornom plátne debutoval ako zloduch vo filme The Kentuckian z roku 1955 v réžii Burta Lancastera. Nasledovali ďalšie "vážne" úlohy vo filmoch A Face in the Crowd (1957), Charade (1963) a ďalších. Neskôr sa zaskvel v muzikáli Hello, Dolly! po boku americkej herečky Barbry Streisandovej.
Po čase sa Walter Matthau stretol s americkým hercom Jackom Lemmonom, s ktorým vytvoril nesmrteľnú komickú dvojicu pod taktovkou svojho dvorného režiséra Billyho Wildera a iných filmových tvorcov. Za všetky stačí spomenúť filmy The Odde Couple (1968), Na titulnej strane (1974), Daj si pohov, kamoš! 1 a 2 (1993 a 1995). Oskarom ocenili Waltera Matthaua za úlohu vydridušského právnika Willieho Gingricha vo filme The Fortune Cookie (1966).
Posledný raz sa Walter Matthau pred filmovou kamerou predstavil v komédii Položte, prosím v roku 2000, v hlavných úlohách s Diane Keatonovou, Meg Ryanovou a Lisou Kudrowovou, ktorá sa práve v dňoch jeho smrti premietala v kinách vo Veľkej Británii a iných štátoch západnej Európy.
Matthau sa v roku 1948 oženil s Grace Geraldine Johnsonovou a mal s ňou dve deti, Davida a Jenny. Po desiatich rokoch nasledoval rozvod a rok po ňom si Matthau zobral Carol Marcusovú, ktorá mu porodila syna Charlesa.
Počas dlhoročnej filmovej kariéry Matthaua prenasledovali viaceré vážne zdravotné problémy vrátane infarktu a následnej operácii srdca. Vyoperovali mu nezhubný nádor hrubého čreva a v nemocnici si poležal aj so zápalom pľúc. Rozmanitosť svojich neduhov pripisoval svojmu jedálničku: "Ak jete samý zeler a šalát, neochoriete. Ja mám síce oboje veľmi rád, ale iba s roštenkou, hranolkami a nakladačkami. A zbožňujem nanuky!"
Walter Matthau zomrel 1. júla 2000 v Santa Monice, v americkom štáte Kalifornia.