Detstvo prežila v Trenčíne a po maturite v roku 1968 s rodičmi emigrovala do Švajčiarska, kde študovala na univerzite v Bazileji slavistiku, psychológiu a filozofiu.
Po štúdiách pracovala ako psychologička vo výskume, učiteľka ruštiny, prekladateľka, tlmočníčka, koordinátorka švajčiarskej skupiny Amnesty International pre bývalý Sovietsky zväz a ako slobodná novinárka. Je stálou prispievateľkou do niekoľkých švajčiarskych a nemeckých novín a časopisov, v roku 1988 sa stala stálou spolupracovníčkou ženského časopisu Annabelle, žije v Bazileji. Realizovala a podporovala rôzne humanitné a ženské projekty, napríklad v Guinei a v Čečensku.
V novinárskej činnosti sa orientuje na výnimočných ľudí a udalosti, rozhovory a literárne reportáže. Viacero krátkych próz a iných literárnych prác uverejnila v inojazyčných periodikách.
Irena Brežná napísala viacero próz, publikovaných knižne i časopisecky. Píše v nemčine a v tomto jazyku jej vyšlo sedem kníh. V spomienkovej próze Slowakische Fragmente (1986) sugestívnym spôsobom stvárnila zážitky a reminiscencie na vlastné detstvo a rodnú Bratislavu. Jednou z jej posledných kníh je zbierka esejí a literárnych reportáží z východnej a strednej Európy s názvom Die Sammlerin der Seelen. U nás jej vyšlo niekoľko časopiseckých textov a knižne próza Psoriáza, moja láska, ako aj kniha próz, esejí a publicistických článkov Tekutý fetiš a román s názvom Na slepačích krídlach.