Počas svojej dlhej kariéry napísal desiatky dobrodružných románov z exotických krajín – Blízkeho východu i Afriky. Uznanie a obľubu čitateľov si však získal najmä svojimi príbehmi o osídľovaní divokého západu a bojoch indiánskych kmeňov s bielymi osadníkmi.
Karl May sa narodil v krušnohorskej obci Ernstthal. Aj ako autor viac ako sedemdesiatich románov bol veľmi rozporuplnou postavou. Strávil niekoľko rokov vo väzení a na nútených prácach za podvody a pokus o vlámanie, tiež sa nervovo zrútil. Kvôli tomu sa skončila jeho učiteľská kariéra. Už vo väzení začal spisovať svoje cestovateľské sny a predstavy a v roku 1875 vyšla jeho poviedka Old Firehand, v ktorej bolo prvýkrát spomenuté meno Vinnetou. Old Shatterhand sa prvýkrát objavil v románe Syn lovca medveďov (1887), prototyp podobného hrdinu sa však objavoval pod inými menami už v jeho predchádzajúcich poviedkach a okrem toho sa pod menom Kara ben Nemsí objavoval aj v románoch z Orientu. S týmto hrdinom sa tiež spisovateľ stotožňoval.
Prednosťou Mayových románov je farbistý dej a predovšetkým vierohodná charakteristika hlavných postáv i prostredia. Americký západ však Karl May nikdy nenavštívil. Jeho romány sa do širšieho povedomia začali dostávať v 60. rokoch minulého storočia, keď bolo na motívy jeho kníh tiež nakrútených veľa výpravných a medzi filmovými fanúšikmi veľmi obľúbených filmov. Nerozlučnú dvojicu v nich stvárnili americký herec Lex Barker v úlohe Old Shatterhanda a francúzsky herec Pierre Brice ako Vinnetou.