Skok z najvyššej výšky sa podaril viceprezidentovi americkej internetovej spoločnosti Google Alan Eustace. Päťdesiatsedemročný manažér skočil v špeciálnom skafandri z rekordnej výšky 41 419 metrov, do ktorej ho vyniesol balón plnený héliom.
Počas nasledujúceho voľného pádu potom Eustace urazil rekordných 37 617 metrov a dosiahol tiež rekordnú rýchlosť 1 321 kilometrov za hodinu. Prekonal tak rýchlosť zvuku. Tú pri voľnom páde prvýkrát v histórii pokoril práve Rakúšan Felix Baumgartner v roku 2012, no na rozdiel od Alana Eustace však vystúpil "len" do výšky 39 kilometrov.
Eustaceho skok bol súčasťou projektu spoločnosti Paragon Space Development zameraného na skúmanie stratosféry, píše server BBC. "Bolo to úžasné," vyhlásil Eustace bezprostredne po zoskoku. Upozornil však, že na rozdiel od pozemných pozorovateľov nepočul tresk sprevádzajúci prekonanie rýchlosti zvuku.
Eustace zoskočil takmer z výšky 41 500 metrov v piatok v deväť hodín ráno nad Roswell v americkom Novom Mexiku. Do tejto výšky ho vyniesol špeciálne upravený meteorologický balón plnený héliom. Eustace na rozdiel od Baumgartnera nebol uzavretý v špeciálnej kapsule.
Namiesto toho bol celý čas zavesený priamo pod balónom. Cesta do bodu zoskoku trvala bezmála dve a pol hodiny. Následne si Eustace užíval 30 minút úžasného výhľadu. Následný zoskok potom zabral iba štyri minúty a 27 sekúnd. Počas minúty a pol dosiahol rýchlosť zvuku.
Viceprezident Googlu, ktorý je tiež skúseným pilotom a parašutistom, plánoval zoskok niekoľko rokov. Na jeho príprave pracoval v ústraní mimo záujmu médií v spolupráci s malým tímom parašutistov, expertov a konštruktérmi balónov.
Celý projekt zafinancoval sám bez pomoci ďalších sponzorov. Odmietol tiež finančnú pomoc Googlu. Bál sa totiž, že by sa zo zoskoku stal marketingový nástroj. Na rozdiel od pokusu Baumgartnera, ktorého zoskok aj prípravy bolo možné sledovať na internete, prizval Eustace k finálnemu zoskoku len niekoľko novinárov.
Inžinier, ktorý má rád tímovú prácu
Aj po úspešnom skoku zostáva viceprezident Googlu prekvapivo skromným. Stále sa považuje najmä za inžiniera, ktorý si zakladá na tímovej práci. "Bolo to nádherné. Videl som temnotu vesmíru a jednotlivé vrstvy atmosféry, prvýkrát v živote, "povedal novinárom zo servera The New York Times.
Podľa bývalého astronauta Marka Kellyho, ktorý zoskoku prizeral priamo v Novom Mexiku, sa jedná o veľký zápis do histórie. "Zlomenie rekordu má obrovský význam. Bolo potreba veľa riskovať. Urobiť to všetko bezpečne je vyznamenaním ľudí, ktorí sa toho zúčastnili, "myslí si Kelly.
Eustaca lety do vesmíru a kozmonautika všeobecne lákali už od detstva. Ešte dnes si spomína, ako počas svojich detských rokov v 60. a 70. rokoch s rodičmi vyrážal na mys Canaveral. Odtiaľ sledoval v podstate každý štart rakiet a ďalších strojov amerického vesmírneho programu.