Astronauti raketoplánu Discovery dnes uskutočnia riskantnú a bezprecedentnú opravu v otvorenom vesmíre, o akú sa doteraz nikto nepokúšal: Astronaut zíde pod raketoplán, aby odstránil dva kúsky asi dvaapolcentimetrovej hmoty, ktorá vyčnieva zo spodku stroja. Hmota vypĺňa priestor medzi keramickými doštičkami, ktoré sú tepelným plášťom. Pre poškodenie tepelnej izolácie, do ktorej narazil malý kúsok odpadnutej peny, sa v roku 2003 zrútil pri vstupe do atmosféry raketoplán Columbia. Vtedy zahynulo všetkých sedem astronautov. Oprava v otvorenom vesmíre je riskantná, pretože ak sa nepodarí, môže byť návrat posádky na Zem ešte problematickejší. Ako napísali noviny New York Times, výčnelky sú najväčšie, aké doteraz zaznamenali v takej blízkosti hrotu raketoplánu.
Ruka, kliešte, pílka
Americký Národný úrad pre letectvo a vesmír (NASA) informoval, že do vesmíru vystúpi Stephen Robinson, ktorý bude pracovať na konci niekoľkometrového robotického ramena vysunutého z Medzinárodnej vesmírnej stanice (ISS). Rameno budú ovládať astronauti vnútri stanice a umožnia Robinsonovi kontakt s vonkajškom Discovery. Všetko bude sledovať aj kontrolné stredisko v Houstone. Astronaut sa najprv pokúsi pevné keramické výstupky odstrániť skafandrovými rukavicami, ak sa mu to nepodarí, odstrihne ich kliešťami, resp. odstráni pílkou na železo. "Viem zaobchádzať s nástrojmi opatrne. Niet pochýb, že pôjde o veľmi delikátnu úlohu, hoci ako tvrdím - jednoduchú," povedal včera na tlačovej konferencii z ISS Robinson, ktorú vysielali v priamom televíznom prenose. "Rukou pohnem iba jemne, ak to nepomôže, mám ešte lekárske kliešte. Zatiahnem silnejšie a ak ani to nepomôže, príde na rad pílka na železo," opisoval opravu Robinson. "Keď sme o tom prvýkrát počuli, veľa z nás malo obavy. Znepokojilo nás to, znepokojili nás možné následky," dodal astronaut Andrew Thomas.
V zálohe plán B
Zástupca vedúceho programu raketoplánov Wayne Hale pre agentúru AP povedal, že ak sa oprava nevydarí, netreba zúfať, hoci to veci skomplikuje. Agentúra potom príde s ďalšími nápadmi a nové opravy by sa mali uskutočniť v piatok alebo vo štvrtok. "Veľká neistota vládne kvôli tomu, lebo nikto nevie, ako sa v takých výškach a rýchlostiach zvládne aerodynamika," dodal Hale.
Veliteľka misie Eileen Collinsová informovala, že tretí výstup do vesmíru by mal trvať sedem hodín. Robinson a Soiči Noguči, druhý astronaut, ktorý vystúpi do vesmíru, zároveň nainštalujú skrinkovú plošinku k vesmírnej stanici (má slúžiť na odkladanie náhradných dielcov). Následne prvýkrát v histórii programu raketoplánov bude astronaut pracovať pod krehkým spodkom stroja. Robinson si musí dávať obzvlášť pozor, aby nepoškodil krehkú krytinu, ktorá obklopuje vyčnievajúcu výplnkovú hmotu. Krytina je síce odolná proti vysokým teplotám, no ľahko sa zlomí, napísala agentúra Reuters. "Podľa nášho názoru je šanca poškodenia tohto krytu veľmi malá," tvrdí Hale. Pre istotu však bude pripravené aj náradie na opravu krytu.
Viacero incidentov
Po tragédii Columbie minula NASA miliardy dolárov na zvýšenie bezpečnosti, no aj tak zaznamenal let Discovery hneď niekoľko incidentov. Pri štarte raketoplánu sa odštiepili kúsky doštičiek z tepelného plášťa a na raketoplán dopadli kúsky izolačnej peny. K ďalšej udalosti došlo dve minúty po štarte, keď z raketových motorov odpadol kus materiálu, ale raketoplán nezasiahol. Kamery tiež zachytili vtáka, ktorý narazil do špičky 50-metrovej palivovej nádrže.
NASA však niekoľko dní tvrdila, že napriek týmto poškodeniam je Discovery schopná bezpečného návratu. Neskôr však objavila spomínané výčnelky a nie je si istá, čo by mohli spôsobiť pri vstupe Discovery do atmosféry. Nie je jasné, čo spôsobilo ich výskyt, no zrejme išlo iba zlú priľnavosť. Po ďalších problémoch s izoláciou podobných tým pri Columbii sa vesmírny úrad rozhodol dočasne pozastaviť lety raketoplánov.
Discovery:
1. NASA rozhodla, že astronauti dnes vykonajú potenciálne riskantnú opravu na spodnej strane raketoplánu Discovery, kde z ochranného plášťa trčia dva kusy výplne. Rozhodnutie o bezprecedentnej operácii - počas 24-ročnej histórie raketoplánov astronauti pri výstupoch do vesmíru nikdy nepracovali na ich spodnej strane - bolo prijaté s cieľom vylúčiť akékoľvek nebezpečenstvo pre posádku pri návrate na Zem. Kontrola Discovery spojeného s Medzinárodnou vesmírnou stanicou ukázala, že na dvoch miestach jeho tepelného štítu trčia zo štrbín medzi tepelnými doštičkami necelé tri centimetre výplnkového keramického materiálu.
2. Kamery
Nevídané množstvo 112 kamier, senzorov a radarov nainštalovali, aby mohli bez prestávky monitorovať Discovery
3. Kryt prednej časti
Na hrane krytu predného podvozku odpadla časť keramickej doštičky zabezpečujúca ochranu proti vysokej teplote
4. Trosky
Z raketových motorov odpadol kus materiálu, ktorý mohol raketoplán poškodiť
5. Agenda misie
- testovať nové bezpečnostné opatrenia
- testovať opravné techniky tepelného plášťa
- priniesť zásoby na Medzinárodnú vesmírnu stanicu (ISS)
- opraviť poškodenia na ISS, aby bola stanica správne nasmerovaná
- nainštalovať plošinu, na ktorú by sa počas výstavby odkladali náhradné dielce
6. Náraz vtáka
Vták narazil do špičky 50-metrovej palivovej nádrže, no nepoškodil ju. Incident sa ďalej nevyšetruje, pretože nádrž sa od raketoplánu oddelila a zhorela v atmosfére.
7. Raketoplán
8. Externá palivová nádrž
9. Štartovacie rakety
10. Zdroj: NASA