Pre irackých šiitov sa stal doslova novým svätým mužom. Plagáty s jeho podobizňou lemujú výklady obchodov, na jeho hrdinské činy sa skladajú poémy. Jeho puška, s ktorou zabil takmer 400 radikálnych islamistov, je vystavená v múzeu. Zabitý sniper Alí Jayad al-Salhi sa stáva legendou.
Mal cez šesťdesiat, bol skúseným ostreľovačom a veteránom mnohých vojen. Al-Salhi padol v septembri v boji proti Islamskému štátu v severnom Iraku. Odvtedy sa šíria príbehy o jeho činoch aj o tom, ako sa namiesto odpočinku na "staré kolená" rozhodol opustiť manželku, 10 detí a 20 vnúčat, aby sa pripojil k boju šiitskych milícií. K boju, ktorý - ako veril - bol súbojom medzi nebom a peklom.
Al-Salhi sa stal náboženským symbolom, takmer až mýtickou postavou boja irackých šiitskych milícií. Ich vojenská i politická moc narastá, ich boj je zobrazený ako boj "svätých jednotiek" chrániacich šiitskych moslimami. Vďaka tejto aure sa podľa agentúry AP s "Hašed", ako sa milície nazývajú, musí do budúcna počítať ako s významným hráčom na politickej scéne povojnového Iraku.
Jedna ze svätýň na počesť Al-Salhiho.
Hašed kontroluje veľkú oblasť v severnom Iraku, oblasť, ktorú vybojovali späť z rúk Islamského štátu. Kým pre šiitov sú svätou silou, sunniti už ich obviňujú z násilia na ich populácii. Hašed je podľa sunnitov len iránskym nástrojom, ako ovládnuť Irak.
Armáda imáma Mahdího?
Niektorí šiiti naopak o Hašed hovoria v apokalyptickom duchu. Hašed spájajú s imámom Mahdím, náboženským vodcom, ktorý podľa legendy zmizol pred 1100 rokmi a jedného dňa sa vráti s armádou verných, aby porazil zlo na svete. Podľa niektorých je tou armádou Hašed. "Až príde čas a objaví sa imám Mahdí, budeme pripravení a naši bojovníci ho budú uctievať," povedal AP Sajád al-Mubarkaa, jeden z veliteľov Hašedu.
Hašed vznikol v júni 2014, keď jeden zo šiitských klerikov - Alí al-Sistani - vyzval bojovníkov, aby sa pridali k svätej vojne proti Islamskému štátu. Ten v tom čase ovládal Mósul a ďalšie mestá. Volanie do zbrane vypočuli desaťtisíce bojovníkov, niektorí z nich veteráni bojov s Američanmi z roku 2003.
Výsledkom bojov Hašedu je teraz mix náboženských tradícií s popkultúrou, poémami a piesňami. O hrdinstvo bojovníkov sa referuje na sociálnych sieťach. Jedno video natočené z dronu podľa tvrdenia priaznivcov Hašedu dokonca vraj ukazuje samotného imáma Mahdího, ako bojuje o svätyňu v meste Samara...
Iný príbeh hovorí, ako Mahdí prišiel ku smrteľne zranenému, vyliečil ho a potom mu povedal: "Som po tvojom boku a nikdy ťa neopustím."
Hašed mohutne oslavuje hrdinstvo padlých veliteľov, ich plagáty zdobia ulice Bagdadu. Najväčšou "ikonou" sa v poslednej dobe stal práve padlý sniper Al-Salhi. Poémy na jeho počesť sú čítané smútočným davom. Na pohreb do mesta Nadžaf sa zišli tisíce ľudí. Jeho puška je vystavená v múzeu vo svätom meste Karbalá.
Mýtický status
Susedia zo štvrte v Basre si zdobia autá a domy fotkami s Al-Salhim vo vojenskej uniforme s puškou v ruke a stojacim vedľa šiitskych svätých. Jeden zo slávnych irackých sochárov začal pracovať na šesťmetrovej bronzovej soche Al-Salhiho, ktorá má byť umiestnená na hlavné námestie v Basre.
"Mýtický" status teraz sťažuje pohľad na reálny život Alího Jayada al-Salhiho. V mladosti sa venoval boxu, atletike a závodom na koňoch, hovorí jeho rodina. Na začiatku 70. rokov chodil do vojenskej školy v Bielorusku, kde ho vytrénovali ako elitného ostreľovača.
Plagáty Al-Salhiho lemujú ulice.
Počas kariéry v irackej armáde bojoval po boku Sýrčanov proti Izraelčanom v roku 1973 na Golanských výšinách. O rok neskôr bojoval proti Kurdom na severe Iraku. Bol tiež veteránom vojny proti Iránu a prišiel o brata, ktorého nechal popraviť Saddám Husajn v roku 1991 pri šiitskom povstaní v južnom Iraku.
Rodina a kamaráti z Hašedu o ňom hovoria, že sa vydával na púte na sväté miesta. Počas nich vraj šiel dňom i nocou. V roku 2014 poslúchol volanie do zbrane. S rodinou svoje rozhodnutie nekonzultoval. "Povedal nám len: Idem a tak to proste je," spomína syn Tayseer. Ten novinárov AP privítal v ich dome v Basre, ktorého steny zdobia relikvie pripomínajúce otca. V sklenenej vitríne je ruská puška, pás s muníciou a veľká fotka Al-Salhiho v uniforme.
Al-Salhi sa s Hašedom zúčastnil najväčších bitiek proti IS - od Fallúdže po Mósul. Počas tej doby sa objavoval v televízii, jeho rozhovory majú na YouTube stovky tisíc prehraní. "Iračania, v zákopoch bojujeme pre vás," hovorí v jednom z videí. "Bojujeme za vás, za slobodu Iraku a za ľudstvo. Nežiadame od vás nič iné, len modlitbu."
Hodinový duel so sniperkou IS
Poznal všetky ostreľovacie triky, vedel ako odhaliť pozíciu nepriateľského snipera vďaka poletujúcemu vtákovi. Často rozprával o svojom dueli so sniperkou IS, známou len podľa jej rádiového kódu - Umm Ahmed.
Hodinu po sebe strieľali, presúvali sa a snažili sa jeden druhého vylákať z úkrytu. "Nakoniec som ju zabil až potom, ako uverila, že som mŕtvy. Vykukla zo svojho úkrytu a ja som ju zastrelil. Potom aj dvoch mužov, ktorí chceli odniesť jej telo."
Podľa svojho veliteľa 65-ročný Al-Salhi 28. septembra 2017 zabil štyroch bojovníkov IS a zvýšil svoje "skóre" na 384 zastrelených. Bolo to v bitke blízko Kirkúku, spolu s dvoma ďalšími snipermi sa ocitli stovky metrov pred svojou jednotkou. Potom ich však obkľúčilo veľké množstvo džihádistov IS a všetkých troch zabili.
Legenda o svätom mužovi sa práve zrodila...