V súčasnosti je jazyková rozmanitosť čoraz ohrozenejšia, keďže jazyky zanikajú. Každé dva týždne zanikne jeden jazyk. Ochranu jazykov Organizácia Spojených národov pre vzdelávanie, vedu a kultúru (UNESCO) označila v roku 2018 za výzvu pri príležitosti Medzinárodného dňa materinského jazyka, ktorý pripadá na 21. februára.
UNESCO aj v roku 2018 zdôraznilo, že v rámci osláv Medzinárodného dňa materinského jazyka naďalej podporuje cieľ zachovať jazykovú rozmanitosť a viacjazyčné vzdelávanie založené na materinskom jazyku.
Zo 7 tisíc jazykov, ktorými sa ešte stále hovorí vo svete, vyše 50 percent pravdepodobne zanikne v priebehu niekoľkých generácií, uviedla na svojej webovej stránke Organizácia Spojených národov (OSN). Dodala: "A 96 percentami jazykov hovoria len štyri percentá svetovej populácie. Len niekoľko stovák jazykov sa skutočne uplatňuje vo vzdelávacom systéme a vo verejnej oblasti, necelá stovka jazykov sa používa v digitálnom priestore."
Na konferencii UNESCO v roku 1999 schválili rezolúciu č. 37 s odporúčaniami, aby sa vytvorili opatrenia na podporu mnohojazyčnosti. Jedno z odporúčaní bolo zamerané aj na podporu univerzálneho prístupu k internetu a mnohokultúrnosti v informačných sieťach.
Prvýkrát sa Medzinárodný deň materinského jazyka slávil v roku 2000.
Dátum 21. februára bol zvolený za Medzinárodný deň materinského jazyka na počesť študentov z Hnutia za bengálsky jazyk, ktorých v Dháke, súčasnom hlavnom meste Bangladéša, v ten deň v roku 1952 zastrelili príslušníci polície počas manifestácie na podporu ich materinského jazyka, bengálčiny. Študenti vtedy chceli, aby sa bengálčina stala druhým oficiálnym jazykom v tom čase v Pakistane.
Valné zhromaždenie Organizácie Spojených národov 16. mája 2007 v rezolúcii 61/266 požiadalo členské štáty a sekretariát, aby "podporovali zachovanie a obranu všetkých jazykov, ktorými hovoria národy celého sveta".
Materinský jazyk je unikátny v tom, že každému novorodencovi sa ním od narodenia vtláča pečať zaisťujúca osobitné videnie vecí. To sa u človeka nemení ani po tom, ako sa naučí ďalšie cudzie jazyky. Nimi sa oboznamuje s inými pohľadmi na svet, s iným videním problémov, s inými prístupmi ich riešenia.